Lockheed Martin aide la NASA à commencer la chasse à l'énergie noire, une force mystérieuse alimentant l'expansion accélérée de l'univers. Un ensemble d'instruments que l'entreprise développe, si sélectionné par la NASA pour la production, sera le cœur de l'instrument scientifique principal à bord du télescope d'enquête infrarouge à champ large (WFIRST), dont la mission vise à découvrir des centaines de millions de galaxies supplémentaires et à révéler la physique qui les façonne.

Des scientifiques et des ingénieurs ont récemment commencé à travailler au développement de l'assemblage optique-mécanique à large champ (WOMA) pour WFIRST, Le plus récent programme de télescopes d'astrophysique de la NASA. WOMA comprend la majeure partie des composants scientifiques sur l'un des deux instruments du télescope. La NASA a choisi le Centre de technologie avancée (ATC) de Lockheed Martin à Palo Alto pour passer d'une étude antérieure à la phase de formulation. WOMA utilise des approches similaires à la caméra proche infrarouge (NIRCam), que l'ATC a construit comme instrument optique principal pour le télescope spatial James Webb de la NASA.

"Les scientifiques de Lockheed Martin ont obtenu des résultats révolutionnaires avec la précision et la sensibilité de NIRCam, " a déclaré Jeff Vanden Beukel, Responsable du programme WOMA chez Lockheed Martin. "Il n'y a pas de temps à perdre car nous soutenons un calendrier rapide, et notre expérience avec l'optique de précision de NIRCam positionne notre conception WOMA pour être capable, réalisable et dans les limites du budget."

Des scientifiques et des ingénieurs collaborent pour concevoir des systèmes optiques, mécanismes, structure, composants électroniques et de contrôle thermique. Similaire à NIRCam, l'instrument à champ large sur WFIRST sera une puissante charge utile optique. Cependant, WFIRST aura un réseau plan focal massif, 200 fois plus grand que NIRCam, pour capturer ce que certains comparent à des images panoramiques du champ d'étoiles.

En plus de la recherche sur l'énergie noire, WOMA utilisera également la microlentille pour compléter le recensement des exoplanètes connues. La microlentille profite de brèves distorsions dans l'espace pour révéler de nouvelles planètes autour d'étoiles lointaines, et le large champ de vision de WFIRST permettra aux scientifiques de surveiller 200 millions d'étoiles toutes les 15 minutes pendant plus d'un an. Lorsque la NASA lance WFIRST, il travaillera de concert avec d'autres observatoires pour rechercher conjointement de nouveaux lieux et forces dans notre univers.

La NASA prévoit de sélectionner un design gagnant l'année prochaine pour la production, et WFIRST devrait être lancé au milieu des années 2020.