Les jeunes enfants ont beaucoup à faire dans chaque journée d'école. Il est donc primordial d'utiliser au mieux le peu de temps alloué à l'apprentissage d'une langue étrangère. En Angleterre, les écoles primaires publiques sont tenues d'offrir aux enfants âgés de 7 à 11 ans une langue étrangère depuis 2014. Cela semble concorder avec l'hypothèse courante, soutenu par la recherche, que plus tôt nous commençons à apprendre une langue étrangère, mieux nous pourrons éventuellement le parler.

Pourtant, la situation est bien différente lorsque les apprenants n'ont que quelques heures d'exposition par semaine. Dans ces circonstances – contrairement à l'immersion totale dans une langue seconde – plus jeune n'est pas nécessairement meilleur. Des recherches à grande échelle menées en classe en Espagne ont montré qu'après le même nombre de cours, les élèves qui ont commencé à apprendre après l'âge de 18 ans ont mieux réussi en anglais que les élèves qui ont commencé à l'âge de huit ans, 11 ou 14.

Une raison probable des différents effets de l'âge de départ dans différents environnements d'apprentissage est le type de mécanisme d'apprentissage en place. Principalement, les jeunes enfants apprennent implicitement – ​​sans effort ni conscience. Par contre, les adolescents et les adultes peuvent apprendre explicitement, avec l'intention d'apprendre et avec un effort conscient. L'apprentissage implicite ne fonctionne bien que s'il y a une exposition suffisante à l'entrée de la langue, tandis que l'apprentissage explicite peut fonctionner même avec peu d'entrées linguistiques. Donc, avoir seulement quelques heures par semaine de cours de langue à un jeune âge ne signifie pas qu'un enfant apprendra cette langue avec succès.

Une solution possible est d'essayer de stimuler la capacité des jeunes enfants à l'apprentissage explicite. Ce type d'apprentissage s'appuie sur ce qu'on appelle notre « conscience métalinguistique ». C'est notre capacité à regarder la forme du langage tout en ignorant temporairement le sens afin de comprendre la structure - par exemple, vu que les mots "sauter" et "écrire" sont tous les deux des verbes et ont donc quelque chose en commun, bien que leurs significations ne soient pas liées.

Apprentissage implicite et explicite

Notre dernière étude a examiné comment quatre groupes d'enfants anglophones de huit à neuf ans progresseraient en termes de conscience métalinguistique et leur apprentissage ultérieur du français, selon la "langue de départ" qu'ils avaient expérimentée. L'une des langues de départ que nous avons choisies était l'espéranto – un axe plus large de notre recherche. L'espéranto est une langue construite qui a été conçue pour être facile à apprendre et à utiliser. Il est régulier et transparent et ses règles s'appliquent sans exception. Cela le rend potentiellement très approprié pour aider les apprenants de langues inexpérimentés tels que les jeunes enfants à perfectionner leurs compétences métalinguistiques.

Dans notre étude, pour le premier semestre de l'année scolaire, chaque groupe a suivi un programme linguistique différent :allemand, Italien, L'espéranto ou ce qu'on appelait "l'espéranto-plus". Le nombre d'enfants variait entre un peu moins de 30 et un peu plus de 50, selon le groupe. Le programme Espéranto-plus impliquait non seulement d'apprendre l'espéranto, mais comprenait des activités supplémentaires visant spécifiquement à attirer l'attention des enfants sur la forme du langage. Par exemple, en anglais, cela pourrait signifier souligner que nous transformons une déclaration telle que "Elle a soif" en une question en changeant l'ordre des mots en "A-t-elle soif ?", et que ce modèle s'applique à d'autres déclarations de même nature. L'objectif était de sensibiliser les enfants à la métalinguistique. Ce type de cours n'est actuellement pas courant dans les cours de langues étrangères avec de jeunes enfants.

Au second semestre de l'année scolaire, bien qu'il y ait eu un peu moins d'enfants dans notre étude, tous les groupes ont suivi le même programme en français qui comprenait également des activités similaires axées sur la forme linguistique.

Focus sur la forme

Nous avons constaté que les enfants qui suivaient le programme Espéranto-plus avec une entrée supplémentaire sur la forme du langage faisaient des progrès significativement plus importants dans la conscience métalinguistique que le groupe italien et des progrès légèrement plus importants que le groupe allemand. Cependant, nous avons constaté qu'il n'y avait pas de différences significatives entre les groupes en termes de progrès global dans leur apprentissage ultérieur du français.

Cela suggère que l'apprentissage de l'espéranto en se concentrant sur la structure du langage améliore la conscience métalinguistique des enfants. Ce que nous ne savons pas encore, c'est si ces activités axées sur la forme introduites dans le contexte de, dire, L'italien ou l'allemand auraient le même effet que dans le contexte de l'espéranto.

Nous avons également constaté que les enfants des groupes d'espéranto différaient moins les uns des autres dans leur connaissance du français que les enfants des autres groupes à la fin de l'année. Cet "effet de nivellement" de l'espéranto compense les différences de capacité entre les enfants. Nous l'avons également observé dans deux de nos études précédentes qui ont examiné la conscience métalinguistique des jeunes enfants qui ont appris l'espéranto.

Bien que notre dernière étude soit petite, les résultats suggèrent que même de très jeunes enfants sont capables d'apprendre explicitement. L'intégration d'activités axées sur la forme dans les cours de langue peut donc avoir un effet bénéfique sur le développement de la conscience métalinguistique des enfants, leur permettant de mieux profiter d'une ou deux heures de cours de langue étrangère par semaine.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.