De nouvelles recherches de l'Université d'Oxford et du Centre de recherche environnementale UFZ Helmholtz en Allemagne montrent que l'écart entre les nantis et les démunis de l'Europe s'est réduit au cours des 35 dernières années.

Le papier, une étude comparative majeure des modèles de croissance urbaine et régionale en Europe, révèle que depuis 1980, les villes et les régions de l'UE convergent économiquement, de plus en plus similaires en termes de revenus par habitant et de taux de croissance réels.

Co-auteur de l'étude, le Dr Vlad Mykhnenko, Professeur agrégé de développement urbain durable à Oxford, a déclaré :« Au cours des 35 dernières années, nous avons assisté à une forte augmentation du produit intérieur brut et du revenu réel dans les villes et régions les plus pauvres d'Europe, qui ont rattrapé rapidement le reste de l'UE. Les revenus régionaux et l'activité économique sont beaucoup plus également répartis sur le continent aujourd'hui qu'ils ne l'étaient en 1980, quel que soit le niveau régional ou la partie de l'UE que l'on choisit d'examiner."

L'étude, qui porte sur la période 1980-2015 et est publiée dans la revue Regional Studies, trouve que :

• La baisse globale des inégalités de revenus régionales dans les 28 États membres de l'UE (UE-28) entre 1980 et 2015 s'élève à au moins 7,2 %. Il s'agit de la répartition moyenne du produit intérieur brut (PIB) régional par habitant dans l'UE, ce qui signifie que les niveaux régionaux par habitant à travers l'Europe sont plus de 7 % plus similaires aujourd'hui qu'ils ne l'étaient en 1980.
• Les tendances de convergence régionale de l'Europe sont devenues beaucoup plus fortes depuis 2000, coïncidant avec l'élargissement de l'UE vers l'Est. Entre 1995 et 2015, l'écart des niveaux régionaux de PIB par habitant a diminué de 10,6 % en moyenne.
• La baisse signalée des disparités économiques régionales dans l'UE-28 était la deuxième plus élevée au monde par rapport aux 11 principaux homologues internationaux de l'Europe, dont l'Association européenne de libre-échange (AELE, composé de l'Islande, Liechtenstein, Norvège et Suisse), la zone de l'Accord de libre-échange nord-américain, et les économies de marché émergentes comme le Brésil, Inde et Chine. Entre 2000 et 2015, l'écart du PIB régional par habitant dans l'UE a diminué de 7,4 %, juste derrière une baisse de 9,7% des disparités régionales à travers la Chine continentale. Durant la même période, les disparités économiques régionales ont considérablement augmenté dans d'autres régions (dont 16,7 pour cent en Russie et 3,6 pour cent aux États-Unis).

Co-auteur de l'étude, le Dr Manuel Wolff, du Centre UFZ Helmholtz pour la recherche environnementale, a déclaré :« La convergence régionale est prédite par un certain nombre de modèles théoriques de croissance économique, et les preuves empiriques que nous avons recueillies sont sans équivoque. Au cours de la dernière décennie seulement, Les États membres les plus récents et les plus pauvres d'Europe ont connu une croissance 3,3 fois plus rapide que le reste de l'UE. Elles ont réussi à attirer des investissements directs étrangers à un rythme 7,6 fois plus rapide que les régions les plus anciennes et les plus riches de l'UE.

"À la fois, les salaires élevés d'Europe occidentale, les régions et les villes riches en capital ont pu attirer des ressources de main-d'œuvre indispensables de la part des riches en main-d'œuvre, les régions à bas salaires et les villes de l'Est, profitant aux entreprises et aux consommateurs locaux.

Selon les auteurs, le deuxième moteur de la convergence à long terme de l'Europe a été la politique de cohésion régionale à l'échelle de l'UE. Les instruments d'investissement public régionaux européens sont passés de 75 milliards d'euros à 454 milliards d'euros entre 1989 et 2020, 73 % du montant total allant aux régions et villes les plus pauvres de l'Est et du Sud. Alors que les travailleurs se déplacent vers l'ouest, disent les chercheurs, leurs villes d'origine doivent s'adapter à un bassin de main-d'œuvre plus restreint tout en continuant à attirer des capitaux privés et des investissements publics de l'Occident.

Le Dr Mykhnenko a ajouté :« Les progrès remarquables de l'Europe en matière de convergence économique sont dus à une combinaison de marchés libres et d'intervention gouvernementale sous la forme d'une politique régionale active, cibler l'aide de l'État aux régions et aux villes en retard.

« Notre recherche a des ramifications claires pour le débat en cours sur le Brexit. Contrairement à certaines caricatures de « Bruxelles » en tant que bureaucrate, croissance étouffante du mastodonte crypto-socialiste, nos recherches suggèrent qu'il s'agit du marché unique de l'UE, avec ses quatre libertés de circulation du travail, Capitale, biens et services, qui a propulsé une croissance économique plus rapide et un rattrapage à travers le continent."

La recherche a été financée par la Joint Programming Initiative Urban Europe et le projet du UK Economic and Social Research Council, Smart Shrinkage Solutions – favoriser des villes résilientes dans les périphéries intérieures de l'Europe (RECETTE 3S).