Lorsque l'historien Frederick Jackson Turner a présenté sa célèbre thèse sur la frontière américaine en 1893, il décrivit la "grossesse et la force combinées avec l'acuité et l'acuité" qu'elle avait forgées dans le caractère américain.

Maintenant, bien dans le 21ème siècle, des chercheurs dirigés par l'Université de Cambridge ont détecté des vestiges de la personnalité pionnière dans les populations américaines d'un territoire montagneux autrefois inhospitalier, notamment dans le Midwest.

Une équipe de scientifiques a étudié de manière algorithmique comment le paysage façonne la psychologie. Ils ont analysé les liens entre les résultats anonymisés d'un test de personnalité en ligne réalisé par plus de 3,3 millions d'Américains, et la "topographie" de 37, 227 codes postaux américains ou ZIP.

Les chercheurs ont découvert que vivre à la fois à une altitude plus élevée et à une élévation par rapport à la région environnante, ce qui indique une « valeur vallonnée », est associé à un mélange distinct de traits de personnalité qui correspond à la « théorie de la colonisation frontalière ».

"L'environnement rude et reculé des régions frontalières montagneuses a historiquement attiré des colons non-conformistes fortement motivés par un sentiment de liberté, " a déclaré le chercheur Friedrich Götz, du Département de psychologie de Cambridge.

« Un terrain aussi accidenté a probablement favorisé ceux qui gardaient étroitement leurs ressources et se méfiaient des étrangers, ainsi que ceux qui se sont lancés dans des explorations risquées pour sécuriser la nourriture et le territoire. »

"Ces traits se sont peut-être transformés au fil du temps en un individualisme caractérisé par la ténacité et l'autonomie qui est au cœur de l'éthique de la frontière américaine", a déclaré Götz, auteur principal de l'étude.

« Quand nous examinons la personnalité à travers les États-Unis, nous constatons que les résidents des montagnes sont plus susceptibles d'avoir des caractéristiques psychologiques révélatrices de cette mentalité de frontière."

Götz a travaillé avec des collègues de l'Université des sciences de la santé Karl Landsteiner, L'Autriche, l'Université du Texas, NOUS, l'Université de Melbourne en Australie, et son superviseur de Cambridge, le Dr Jason Rentfrow. Les résultats sont publiés dans la revue Nature Comportement Humain .

La recherche utilise le modèle de personnalité "Big Five", norme en psychologie sociale, avec des tests en ligne simples fournissant des scores élevés à faibles pour cinq traits de personnalité fondamentaux de millions d'Américains.

Le mélange de caractéristiques découvertes par les auteurs de l'étude consiste en de faibles niveaux d'"agréabilité", suggérant que les résidents des montagnes sont moins confiants et indulgents - des caractéristiques qui profitent "au territoire, stratégies de survie centrées sur soi ».

Les faibles niveaux d'"extraversion" reflètent l'autosuffisance introvertie nécessaire pour prospérer dans des zones isolées, et un faible niveau de « conscience » se prête à la rébellion et à l'indifférence aux règles, disent les chercheurs.

« Névrosisme » est également plus faible, suggérant une stabilité émotionnelle et une affirmation de soi adaptées à la vie frontalière. Cependant, « l'ouverture à l'expérience » est beaucoup plus élevée, et le trait de personnalité le plus prononcé chez les montagnards.

"L'ouverture est un fort prédicteur de la mobilité résidentielle, " a déclaré Götz. " Une volonté de bouger votre vie dans la poursuite d'objectifs tels que la prospérité économique et la liberté personnelle a conduit de nombreux colons frontaliers nord-américains d'origine. "

"Pris ensemble, cette empreinte psychologique pour les zones montagneuses peut être un écho des types de personnalité qui cherchaient de nouvelles vies dans des territoires inconnus."

Les chercheurs ont voulu faire la distinction entre les effets directs de l'environnement physique et « l'influence socioculturelle » de grandir là où les valeurs et les identités frontalières prévalent encore.

Pour faire ça, ils ont examiné si les modèles de personnalité montagnards s'appliquaient aux personnes nées et élevées dans ces régions qui s'étaient éloignées depuis.

Les résultats suggèrent une certaine « enculturation initiale », disent les chercheurs, car ceux qui ont quitté leur maison de montagne au début sont toujours moins agréables, consciencieux et extraverti, bien qu'aucun effet de ce type n'ait été observé pour le névrosisme et l'ouverture d'esprit.

Les scientifiques ont également divisé le pays au bord de Saint-Louis - "la porte de l'Ouest" - pour voir s'il existe une différence de personnalité entre ceux des montagnes qui constituaient la frontière historique, comme les Rocheuses, et les aires de répartition orientales, par ex. les Appalaches.

Alors que les montagnes continuent d'être un " prédicteur significatif " du type de personnalité des deux côtés de cette division, des différences clés sont apparues. Ceux de l'est sont plus agréables et extravertis, tandis que les chaînes occidentales conviennent mieux à la théorie de la colonisation des frontières.

En réalité, l'effet montagneux sur les niveaux élevés d'« ouverture à l'expérience » est dix fois plus fort chez les habitants de l'ancienne frontière occidentale que chez ceux des chaînes orientales.

Les résultats suggèrent que, alors que les effets écologiques sont importants, ce sont les effets socioculturels persistants - les histoires, attitudes et éducation - dans l'ancien "Wild West" qui sont les plus puissants pour façonner la personnalité montagnarde, selon les scientifiques.

Ils décrivent l'effet des zones de montagne sur la personnalité comme "petit mais robuste", mais soutiennent que les phénomènes psychologiques complexes sont influencés par plusieurs centaines de facteurs, donc de petits effets sont à prévoir.

"De petits effets peuvent faire une grande différence à grande échelle, " a déclaré Götz. " Une augmentation d'un écart type de la montagne est associée à un changement d'environ 1% de la personnalité. "

« Sur des centaines de milliers de personnes, une telle augmentation se traduirait par des conséquences politiques, économique, résultats sociaux et sanitaires. »