La vision des jet packs quotidiens – passant au travail à 160 km/h au-dessus de la cime des arbres, transportant les familles vers des sites pittoresques éloignés ou permettant aux ingénieurs d'inspecter les supports de pont et de nettoyer les fenêtres des gratte-ciel – promet depuis longtemps de révolutionner la mobilité personnelle.
Pourtant, depuis plus de 70 ans, le rêve est au point mort. Malgré les premiers essais en vol dans les années 1940, le développement des jetpacks a eu du mal à surmonter les obstacles techniques fondamentaux. La technologie a attiré sporadiquement l'attention des médias, mais sa véritable viabilité commerciale reste insaisissable.
Le consommateur moyen pourra-t-il un jour acheter un véritable jet pack ? Est-il suffisamment pratique, abordable et sûr pour un usage quotidien ? Ce guide examine la science, l'histoire et les réalités du marché derrière les jet packs personnels.
Les corps humains ne génèrent aucune portance. Un jet pack doit produire toute la poussée nécessaire pour vaincre la gravité, ce qui nécessite une quantité importante de carburant. Le poids de ce carburant limite le temps de vol :les conceptions actuelles ne durent généralement qu'environ 30 secondes. Ajouter plus de carburant augmente le poids, exigeant encore plus de poussée – un compromis classique entre énergie et masse.
La sécurité est une deuxième question cruciale. Une fusée ou un moteur à réaction attaché à l’arrière présente des risques inhérents. Avec une fenêtre de vol courte, il y a peu de marge d'erreur ou de redondance, et chaque kilo supplémentaire d'équipement réduit encore davantage l'endurance.
Le bruit est le troisième obstacle. Les moteurs à réaction et les fusées sont extrêmement bruyants. Les plans de reconnaissance militaire ont été abandonnés lorsqu’il est devenu clair qu’un soldat équipé d’un jetpack serait audible à des kilomètres. Dans des contextes civils, le bruit dérangerait les travailleurs et les résidents en milieu urbain.
Même avec des matériaux et des carburants modernes, la demande de jet packs personnels reste limitée. Les transports alternatifs – avions, hélicoptères – offrent une plus grande capacité et une plus grande fiabilité. La technologie n'a pas encore atteint le point où elle offre un avantage net par rapport aux solutions existantes.
L'armée américaine a commencé ses recherches sur les fusées en 1949 à Redstone Arsenal, en Alabama. En 1952, ThomasMoore décollait à bord d’un prototype qui ne restait en l’air que quelques secondes. Le Jumpbelt de 1958 à FortBenning a légèrement prolongé le temps de vol et a captivé l'imagination du public. Le projet a été transféré chez Bell Aerosystems à New York, où le Small Rocket Lift Device (SRLD) et sa variante à réaction ont été testés, atteignant des vitesses allant jusqu'à 16 km/h. Les planificateurs militaires ont finalement rejeté la conception plus lourde et plus grande.
Après les années 1960, l’intérêt industriel diminue. La plupart des jet packs ultérieurs ont été construits par des amateurs ou de petites entreprises pour des démonstrations publiques et des cascades cinématographiques. L'exemple moderne le plus célèbre est la franchise Rocketman, qui opère dans le monde entier et propose des publicités personnalisées et des cascades basées sur le modèle de Bell.
Les ceintures de fusée modernes utilisent du peroxyde d’hydrogène, un carburant non explosif en soi. Lorsqu'elle est combinée avec de l'azote liquide sous pression et un catalyseur à l'argent, la réaction produit de la vapeur surchauffée à 1 300 °F (704 °C) qui sort des buses jumelées. Le système développe environ 800 ch (poussée de ≈300 lb) et consomme environ sept gallons (26,5 L) par vol. Le coût du peroxyde d'hydrogène est d'environ 250 $ le gallon.
La ceinture typique pèse 125 lb (56,7 kg). Pour atteindre la portance, le pilote doit peser 175 lb (79,4 kg) ou moins. La main droite commande l'accélérateur ; la main gauche commande le lacet. Malgré un temps de vol limité, des vitesses allant jusqu'à 80 mph sont possibles et une accélération rapide est possible. L'atterrissage nécessite une réduction progressive des gaz.
JetPack International (JetPI), fondée par TroyWidgery, modernise les modèles des années 1950 avec des carburants et des matériaux avancés, améliorant ainsi le poids, la poussée et le temps de vol à un peu plus de 30 secondes. Leur modèle T‑73 revendique neuf minutes de vol et se vend 200 000 $ ; une version avec ceinture de fusée était proposée pour 150 000 $.
Tecnologia Aeroespacial Mexicana (TAM) propose la TAM Rocket Belt pour 125 000 $, comprenant une formation pratique, 10 vols d'essai, la configuration, la maintenance et une assistance 24h/24 et 7j/7.
Thunderbolt Aerosystems a annoncé un jet pack avec un temps de vol revendiqué de plus de 30 minutes, bien que le modèle actuel offre 75 secondes. Ils vendaient auparavant un pack de fusées pour 125 000 $ et autorisent désormais la conception pour les opérations de secours d'urgence et en cas de tremblement de terre.
La formation est essentielle; la rareté des jet packs et le manque de systèmes de sécurité de secours signifient que les accidents sont rares, mais chaque vol exige des compétences. La plupart des tests sont reliés à la terre pour des raisons de sécurité. Tenter de construire un jet pack fait maison est très peu pratique :MythBusters a démontré que les plans de transport basés sur des ventilateurs ne sont pas viables.
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