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Les humains ont longtemps été intrigués par les animaux intoxiqués par les aliments fermentés, depuis les écureuils qui courent après le cidre de pomme jusqu'aux ours perdus dans les céréales cachées. Pourtant, une espèce défie totalement ce modèle :le frelon oriental. Une étude récente publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences révèle que ces frelons possèdent une machinerie biologique qui les empêche de ressentir les effets de l'alcool, quelle que soit la quantité qu'ils consomment.
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Dirigés par la chercheuse postdoctorale Dr Sofia Bouchebti, les chercheurs ont nourri des frelons orientaux avec des solutions d'éthanol allant jusqu'à 80 % et ont découvert que les insectes métabolisent l'alcool environ 200 fois plus rapidement que les abeilles. Pour illustrer l'ampleur, un humain de 180 livres aurait besoin de boire cinq bouteilles d'un litre de vodka pour correspondre à la charge d'alcool absorbée par les frelons dans l'étude. Pourtant, les frelons n'ont montré aucun déclin observable de leur santé ou de leur comportement, même après une exposition chronique.
La clé réside dans le génome du frelon. Ils portent plusieurs copies du gène de l'alcool déshydrogénase (ADH), l'enzyme qui décompose l'éthanol. Cette amplification génétique permet une élimination rapide de l'alcool, protégeant ainsi efficacement l'insecte de l'intoxication. Cette découverte ouvre une fenêtre potentielle sur le métabolisme de l'alcool chez l'humain et ses troubles associés.
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Le Dr Bouchebti explique que l’adaptation des frelons a probablement évolué à partir de leur association étroite avec les levures. Dans la nature, les levures fermentent les sucres des fruits et des nectars, produisant de l'alcool. Les frelons orientaux stockent les levures dans leur tube digestif, créant ainsi un environnement dans lequel la levure peut prospérer et produire de nouvelles souches. Il est remarquable que les frelons puissent même transférer des levures aux fruits, contribuant ainsi indirectement à la production de vin :un exemple fascinant de synergie écologique.
En raison de leur capacité unique à supporter sans danger des concentrations élevées d’alcool, les frelons orientaux pourraient servir de nouveaux modèles pour étudier l’alcoolisme et le métabolisme de l’alcool. "Avec 5,3 % des décès dans le monde liés à la consommation d'alcool", explique le co-auteur, le Dr Eran Levin, "comprendre comment ces insectes manipulent l'éthanol pourrait éclairer les futures stratégies thérapeutiques pour les troubles liés à l'alcool."