L’éducation est le moteur de la croissance économique et du bien-être individuel. L’enseignement secondaire, en particulier, joue un rôle crucial. Au cours des dernières décennies, cette reconnaissance a encouragé plusieurs pays africains à rendre l’enseignement secondaire gratuit. Un exemple est la politique du Ghana relative aux lycées publics gratuits (FreeSHS), lancée en 2017.

La politique visait à éliminer les obstacles financiers à l'enseignement secondaire, notamment les frais de scolarité, les manuels scolaires, l'internat et les repas.

En tant que spécialistes des politiques publiques, nous avons mené des recherches sur l'impact de cette politique, en particulier sur son effet sur le nombre de filles qui terminent leurs études secondaires. Nous avons mis l’accent sur les résultats scolaires des filles car elles sont désavantagées lorsqu’elles accèdent à l’enseignement supérieur au Ghana. La scolarisation et la rétention des filles à l'école diminuent avec chaque niveau d'enseignement.

Sur le plan socioculturel, si une famille dispose de ressources limitées, elle a tendance à dépenser plus pour l'éducation des garçons que pour celle des filles, ce qui est renforcé par la conviction que le travail des filles à la maison a plus de valeur.

Les résultats ont mis en évidence que l'absorption par l'État des coûts de l'éducation a constitué une incitation essentielle pour inciter les étudiants à terminer leurs études secondaires – et plus encore pour les filles.

Notre article est le premier à évaluer quantitativement l’impact de cette politique sur les résultats scolaires. En outre, en se concentrant sur l'impact de la politique sur les écolières, nos résultats montrent comment la suppression des obstacles financiers à l'éducation améliore considérablement les chances des filles d'achever leurs études secondaires. C'est important car, outre le fait que l'éducation des femmes présente des avantages individuels, « éduquer les filles, c'est réduire la pauvreté », comme l'a déclaré l'ancien secrétaire général de l'ONU, Kofi Annan.

Nos résultats contribuent à l’appel en faveur d’un meilleur accès à l’école pour les filles.

Peser le pour et le contre

La politique du Ghana concernant les lycées publics gratuits est née d'une promesse de campagne électorale faite par le président Nana Akufo-Addo lors des campagnes électorales de 2008, 2012 et 2016.

Entre 2017 et 2021, le gouvernement a dépensé 5,12 milliards de GH¢ (392 millions de dollars) pour mettre en œuvre cette politique.

Il y a eu une controverse. Les critiques ont remis en question la viabilité financière de la politique et exprimé des inquiétudes quant à la détérioration de la qualité de l'éducation, compte tenu de l'augmentation des taux de scolarisation depuis le début de la politique.

L’opinion publique reste néanmoins largement favorable. Selon l'enquête Afrobaromètre de 2020, 23,5 % étaient d'accord et 63,1 % tout à fait d'accord pour dire que cela avait créé des opportunités pour ceux qui autrement n'auraient pas pu se permettre l'enseignement secondaire.

Ce que nous avons trouvé

Notre étude visait à estimer l’impact de la politique sur le niveau d’éducation. Nous avons souligné comment cela avait affecté, en particulier, le taux d'achèvement des études chez les filles. Nous l'avons fait en estimant l'évolution des taux d'achèvement des études secondaires sans la politique (2013 à 2016) et avec elle (2017 à 2020).

Ces taux auront été influencés par un certain nombre de facteurs, pas seulement par l’éducation gratuite. Mais ils ont été le point de départ de notre analyse nuancée.

Étant donné que tous les étudiants ont bénéficié de la politique de 2017, nous ne pouvions pas simplement estimer son impact en examinant le taux d'achèvement de ceux qui en ont bénéficié et de ceux qui n'en ont pas bénéficié.

Nous avons donc comparé les districts où davantage d’étudiants ont profité de cette politique. Autrement dit, dans des districts où un plus grand nombre d'élèves n'avaient pas les moyens de financer leur scolarité, c'est-à-dire dans des districts où moins d'élèves y parvenaient. Cela nous a permis de voir si la variation des taux d'achèvement entre ces groupes était plus importante après le début de la politique. En gros, c'est comme comparer deux jardins. Tous deux reçoivent de l’eau supplémentaire (scolarisation gratuite) et connaissent une croissance accrue. Cependant, un jardin a poussé plus que l'autre.

Cette différence entre les « jardins » (les districts scolaires) nous a permis d'estimer l'impact de « l'eau » (la politique) sur l'achèvement des études.

Nous avons constaté que la politique avait un effet positif sur le niveau d’éducation des filles et des garçons. Pour les filles et les garçons ensemble, la politique a augmenté le taux d'achèvement des études secondaires de 14,9 points de pourcentage.

Il y a eu une augmentation de 14 points de pourcentage du taux de filles terminant leurs études secondaires après la nouvelle politique. Nous n'avons pas estimé l'augmentation pour les garçons, mais le taux combiné montre qu'il sera supérieur à 14 points de pourcentage.

Nous avons également constaté qu'après la mise en place de la politique, les filles s'inscrivaient dans l'enseignement secondaire à des taux égaux ou supérieurs à ceux des garçons dans toutes les régions. Cependant, cela ne s'est pas encore traduit par une parité totale entre les sexes dans les taux d'achèvement.

L'impact à court terme suggère que la politique à elle seule n'efface pas toutes les contraintes sexospécifiques à l'éducation (par exemple sociales et culturelles), mais qu'elle a contribué à les réduire.

Nous n’avons trouvé aucune preuve que la politique ait amélioré la qualité de l’éducation. Cependant, nous avons constaté que la qualité était statistiquement insignifiante dans les taux d'achèvement des conduites.

Les informations faisant état d'infrastructures inadéquates et de surpopulation suggèrent une qualité de l'enseignement inchangée, voire en déclin.

Implications politiques

Nos conclusions ont quatre implications politiques. Pour maximiser les avantages de l'augmentation des taux de scolarisation et d'achèvement, le Ghana doit :

• Répondre aux problèmes de qualité de l'éducation :Une augmentation des taux d’achèvement des études secondaires ne doit pas être confondue avec la qualité. La qualité doit être améliorée pour améliorer la compétitivité du marché du travail et les gains à long terme.

• Mettre en œuvre des politiques complémentaires :L’augmentation des taux de scolarisation et d’achèvement entraînera un plus grand bassin de jeunes instruits. Les opportunités du marché du travail et de l'enseignement supérieur doivent être renforcées pour répondre à la nouvelle demande.

• Développer des interventions pour répondre aux besoins spécifiques des quartiers défavorisés :Certaines régions, par exemple les régions du nord et de l'ouest, avaient des taux de participation à la politique de gratuité des lycées parmi les plus faibles. Il existe dans ces régions des obstacles sous-jacents à l’éducation autres que les frais de scolarité. Les enseignements tirés de l'Ouganda ont montré que, malgré la gratuité universelle de l'enseignement secondaire, la probabilité de s'inscrire dans l'enseignement secondaire était réduite par l'éloignement de l'école la plus proche, en particulier dans les zones rurales par rapport aux zones urbaines.

• Faire de FreeSHS une intervention ciblée plutôt qu'universelle :Le gouvernement doit faire davantage pour identifier systématiquement ceux qui ne peuvent pas payer et rendre l'enseignement secondaire gratuit pour eux. Cette politique peut également être utilisée pour encourager le recours à l’enseignement et à la formation techniques et professionnels. Cela peut générer des économies, générer des ressources pour des investissements dans une éducation de qualité et augmenter les opportunités d'emploi.