Avec les Américains en grande partie auto-isolants au milieu des inquiétudes concernant COVID-19, certaines des régions les plus durement touchées voient déjà la demande d'électricité commencer à faiblir. Serait-ce un signe des choses à venir ?

L'économiste de l'Université de Chicago, Steve Cicala, a examiné ce qui est arrivé à la demande d'électricité dans le nord de l'Italie, qui, selon certains, a environ 11 jours d'avance sur la trajectoire américaine du nouveau coronavirus. Professeur adjoint à la Harris School of Public Policy, Cicala a compilé des données de grille régionales, s'adapter aux changements climatiques, et a constaté que la demande d'électricité a plongé dans le nord de l'Italie depuis la mi-février.

Vendredi, 21 février la vie dans la région était en grande partie normale. Le jour suivant, le gouvernement italien a commencé à instituer des mesures de quarantaine. D'ici lundi, la demande d'électricité a commencé à ralentir. Comme le montre le graphique ci-dessous, il y a ensuite eu une montée en puissance juste avant que le gouvernement n'institue un verrouillage national environ deux semaines plus tard, le 10 mars. Environ une semaine plus tard, la demande d'électricité avait baissé de 18% par rapport à la demande juste avant les mesures de quarantaine.

Expert en économie de la régulation des politiques environnementales et énergétiques, Cicala a déclaré que la demande d'électricité pourrait être un indicateur en temps réel des impacts plus répandus sur l'économie italienne. Et, ce qui se passe en Italie pourrait indiquer ce à quoi les États-Unis pourraient s'attendre dans les semaines à venir alors que les États imposent des restrictions plus strictes sur la vie quotidienne.

"Si les chèques de paie et l'emploi suivent ce qui se passe dans les données de demande d'électricité, alors il y a beaucoup de gens qui auront besoin d'aide, " dit Cicala, un affilié de recherche pour l'Energy Policy Institute de l'Université de Chicago.

Lorsqu'il y a un choc brutal dans l'économie, il expliqua, d'autres indicateurs comme l'emploi peuvent tarder à refléter l'impact. En effet, les entreprises licencient souvent des travailleurs en dernier recours, après avoir déjà pris d'autres mesures comme la réduction de la production ou l'ajustement des calendriers de maintenance. Inversement, la demande d'électricité montre le changement le plus immédiat et constitue une mesure générale de l'activité économique.

Cette tendance s'est manifestée lors de la dernière récession aux États-Unis. La demande d'électricité aux États-Unis a commencé à baisser un mois avant la date officielle de début de la récession en décembre 2007, selon le National Bureau of Economic Research – une date qui a été déterminée après qu'une année supplémentaire de données ait été collectée.

Alors que les décideurs politiques examinent aujourd'hui quelles contre-mesures peuvent être nécessaires pour amortir les effets économiques du coronavirus, un indicateur en temps réel de la vigueur de l'économie est de la plus haute importance.