Comme une empreinte digitale, les dents sont propres à chaque individu. Les dossiers dentaires sont utiles pour identifier les restes humains, mais que peut nous dire l'émail des dents sur un individu - ou une civilisation entière - de 3, il y a 000 ans dans la vallée du Nil ?

« Une façon de déterminer si un individu vient d'une région particulière est d'utiliser des éléments qui se trouvent dans le sol ; les plantes et les animaux que nous consommons sont incorporés dans nos tissus squelettiques et dentaires, " dit Michèle Buzon, professeur d'anthropologie à l'Université Purdue.

Buzon est un bioarchéologue qui a fouillé dans la région nubienne du Soudan moderne, pour mieux comprendre les interactions entre Égyptiens et Nubiens.

"J'ai utilisé l'élément strontium dans l'émail des dents afin de voir si les individus enterrés sur les sites que je fouille sont nés et ont grandi dans la région ou s'il s'agit d'immigrants qui ont été élevés ailleurs, " elle a dit.

Buzon, qui est également connu dans le monde de l'archéologie pour avoir fouillé la sépulture d'un ancien cheval et découvert des preuves d'Égyptiens et de Nubiens créant ensemble de nouvelles communautés, a passé janvier et février à fouiller le site de Tombos dans le nord du Soudan avec son équipe de recherche, aidé par une subvention du College of Liberal Arts Recherche exploratoire en sciences sociales. Une galerie de photos contenant près de deux douzaines d'images des fouilles récentes de Buzon est présentée en ligne.

Elle a fouillé ce site pendant dix saisons, et ce récent voyage s'est concentré sur l'étude du métal alcalino-terreux appelé strontium. L'élément a des propriétés physiques et chimiques similaires à celles du calcium.

Buzon étudie la variation de l'élément en fonction de la situation géographique. Depuis 2004, elle et son équipe ont collecté des échantillons de strontium dans le sol, les restes de plantes et d'animaux pour déterminer la signature locale de l'élément. Ils comparent ensuite les valeurs isotopiques du strontium dans l'émail dentaire des tombes qu'ils creusent à la gamme locale pour voir si l'individu a grandi dans la région.

"Une partie de ce projet consiste à comprendre la variabilité à différents endroits de la vallée du Nil, car nous aimerions pouvoir voir si nous pouvons identifier d'où quelqu'un pourrait venir, si leur strontium ne correspond pas à la zone locale, ", a déclaré Buzon. "Nous utilisons ces échantillons de plantes provenant de divers endroits de la vallée du Nil pour avoir une meilleure idée de la signature locale et voir à quel point ils peuvent varier d'un endroit à l'autre."

Pour mesurer l'élément chez l'homme, la surface de la dent est nettoyée et entre 10 et 20 milligrammes d'émail sont extraits. L'émail est ensuite broyé, dissous et nettoyé chimiquement avant qu'il ne soit traité pour mesurer le rapport isotopique de l'élément. Buzon a travaillé avec Antonio Simonetti, professeur agrégé d'ingénierie à l'Université de Notre Dame.

Le projet strontium actuel de Buzon, qui a commencé en 2019 et durera jusqu'en 2022, est financé par la National Science Foundation, l'une des plus grandes agences fédérales qui fournit de l'argent pour l'archéologie et l'anthropologie. Elle a d'abord été financée par la NSF en tant que doctorat. étudiant à l'Université de Californie, Santa Barbara. La bourse initiale était de 2003-2004 et a été accordée comme une aide pour sa thèse. D'autres subventions qu'elle a reçues de la NSF concernaient une étude 2009-2012 visant à examiner l'identité des individus pendant le développement de l'État de Napatan et une recherche 2014-2018 visant à examiner l'impact de l'empire égyptien du Nouvel Empire en Nubie. Elle a également été financée par le Comité de la National Geographic Society pour la recherche et l'exploration en 2009.

Son travail avec la variabilité de l'isotope peut aider à comprendre la migration et comment le changement climatique peut avoir affecté le strontium au fil du temps. L'étude des civilisations anciennes présente de nombreux défis, mais maintenant, les chercheurs doivent examiner comment le changement climatique peut avoir un impact sur la façon dont ils étudient les sociétés du passé.

"Il y a eu des changements dans le climat, la température et l'humidité ainsi que la quantité de poussière provenant du Sahara et se déplaçant à travers le désert, " a déclaré Buzon. " Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que lorsque les sédiments arrivent d'une autre région, cela pourrait changer la signature isotopique du strontium. Ce projet est un moyen pour nous de voir s'il y a un changement dans la signature isotopique du strontium d'une zone particulière en raison de facteurs qui peuvent avoir affecté le climat. »

Alors que Buzon a passé 20 ans à creuser dans la vallée du Nil, elle s'associe à une nouvelle équipe de scientifiques pour raconter une histoire plus complète à l'aide de plantes. Maha Kordofani, botaniste soudanais et professeur à l'université de Khartoum, assiste l'équipe dans l'identification des types de plantes récoltées. Travailler avec des scientifiques locaux n'est qu'une des façons dont Buzon et son équipe s'engagent avec la communauté.

"En tant qu'anthropologues, il est important de penser à d'autres cultures qui arrivent et documentent l'histoire qui n'est pas la leur et ce que cela signifie pour raconter l'histoire de quelqu'un d'autre, Je pense donc qu'il est très important d'impliquer la communauté locale - les descendants des personnes que nous recherchons pour raconter l'histoire ensemble, " dit Buzon.

L'équipe de recherche implique la communauté locale en fournissant des informations sur ses récentes découvertes. L'équipe a organisé des conférences de fin de saison et des femmes, et engagé avec la communauté pour voir quels sujets ils seraient intéressés à en apprendre davantage. Buzon et son équipe ont également travaillé avec les écoles locales pour fournir du matériel pédagogique et des affiches d'information aux élèves. Cette dernière saison, l'équipe a organisé une visite pour une classe de cinquième année pour permettre aux élèves de voir le processus de l'archéologie de première main.

"Pour nous, nous voulons essayer de fournir à la communauté en termes d'éducation et quels sont leurs intérêts et vraiment faire en sorte que cela ressemble à un partenariat. Nous voulons que ce soit un projet commun en termes de ce que nous apprenons sur le passé dans Soudan et comment protéger ces sites et ce patrimoine culturel afin que davantage de personnes puissent apprendre de ces informations, " dit Buzon.