La population du continent africain aura presque doublé d’ici 2050, selon les projections de l’ONU. D’ici là, environ 800 millions de jeunes Africains supplémentaires entreront sur le marché du travail. Si l’on combine ces prévisions avec le taux de chômage élevé des jeunes dans de nombreux pays africains aujourd’hui, la question pressante est alors :qui créera des emplois stables à grande échelle ?

De nombreuses politiques visant à créer de nouveaux emplois à grande échelle se concentrent sur des modèles de solutions qui ont fonctionné ailleurs, souvent en dehors de l’Afrique. Il s'agit notamment de permettre à l'entrepreneuriat de créer des start-ups à forte croissance, d'apporter des avancées technologiques pour potentiellement débloquer de nouvelles industries, ou de créer des centres d'externalisation pour une main-d'œuvre à faible coût.

Peu de politiques soutiennent directement des solutions locales qui ont déjà fait leurs preuves en matière de création d'emplois stables à grande échelle.

Avec mes co-auteurs, j’ai cherché des réponses dans un endroit apparemment improbable. Nous avons étudié l'organisation des entreprises de réparation automobile. Plus précisément, nous avons étudié le quartier de Dagoretti Corner à Nairobi, au Kenya.

Ici, 105 entreprises de réparation automobile largement identiques se sont installées à proximité les unes des autres. Imaginez des tôles ondulées comme des clôtures pour délimiter les entreprises qui offrent exactement le même service au même endroit.

Ce phénomène est courant dans les grandes villes africaines. Des milliers de commerçants différents, des vendeurs de fruits aux fabricants de meubles, s'installent les uns à côté des autres et cohabitent. Cela n'a pas de sens en tant que stratégie concurrentielle, alors pourquoi le faire ?

Nous avons constaté que ces entreprises agissent ainsi en partie parce que cela génère un système de protection sociale informel. Dans notre étude, les entreprises de réparation automobile se sont soutenues mutuellement de diverses manières pour assurer leur survie et leur prospérité.

Nos résultats démontrent que les décideurs politiques devraient se concentrer sur le soutien à ces systèmes de protection sociale informels. Ils abondent dans les zones urbaines et créent des emplois à grande échelle. Pourtant, les politiques tendent à soutenir les individus plutôt que les groupes dans les économies informelles. Cela pourrait risquer d’éroder ces systèmes de protection sociale, mettant ainsi en danger les moyens de subsistance.

Système de protection sociale informel

Au cours des deux dernières décennies, le nombre d'entreprises de réparation automobile à Dagoretti Corner est passé de 11 à 105 entreprises identiques. Comme le montrent les images satellite de la vidéo ci-dessous (entreprises de réparation automobile en jaune), elles se sont massivement développées et sont désormais pleinement intégrées à l'infrastructure urbaine.

Cette agglomération d’entreprises est souvent considérée par les analystes industriels, les praticiens du développement et les décideurs politiques comme le signe d’un échec des politiques de développement économique et urbain. Ils ont tendance à croire que les entreprises agglomérées devraient atteindre des niveaux plus élevés d'efficacité, de compétitivité, de spécialisation et d'innovation.

Pourtant, de nombreuses entreprises continuent de fonctionner de la même manière qu’il y a dix ans, avec peu de changements ou d’améliorations. Quels avantages ces entreprises en retirent-elles ?

Grâce à notre travail de terrain à Dagoretti Corner, en visitant des entreprises de réparation automobile et en menant des entretiens avec 45 propriétaires, nous avons identifié cinq manières par lesquelles les propriétaires d'entreprise créent leur propre système de protection sociale :

Premièrement, ils épargnent et investissent de l’argent ensemble. Cela se fait souvent dans le cadre d’associations d’épargne et d’investissement tournantes informelles et à petite échelle. Au Kenya, celles-ci sont connues sous le nom de chamas et d'organisations coopératives d'épargne et de crédit (Saccos) et s'apparentent aux coopératives de crédit et aux coopératives. Économiser de l’argent ensemble permet aux propriétaires d’obtenir un prêt et aux propriétaires d’entreprise de réaliser des investissements ensemble. Plutôt que d'être concurrentes, les entreprises sont interdépendantes et se font confiance pour grandir ensemble.

Deuxièmement, les entreprises offrent des opportunités d'apprentissage, permettant aux jeunes des zones rurales du Kenya de se former et de les doter des connaissances et des ressources nécessaires pour démarrer leur propre entreprise de réparation automobile. Grâce à l'apprentissage, les mécaniciens se familiarisent avec le système de protection sociale et continuent à l'entretenir à l'avenir.

Troisièmement, la confiance est fragile et les propriétaires d’entreprise trouvent des moyens de se contrôler eux-mêmes contre le parasitisme et le vol. Ils abordent le comportement compétitif par le biais de comités auto-organisés. Le braconnage des clients d’une entreprise homologue est considéré comme un vol et est surveillé. Les travaux de réparation répétés de mauvaise qualité et l'abus d'alcool parmi les mécaniciens sont également surveillés. Les clients particulièrement exploiteurs sont mis sur liste noire. Après tout, les propriétaires veulent s'assurer que les clients perçoivent Dagoretti Corner comme un endroit sûr où ils peuvent confier leurs précieuses voitures.

Quatrièmement, les entreprises se soutiennent mutuellement en temps de crise, au bord de la faillite, pour assurer leur survie. Chamas et Saccos mettent à disposition des fonds d’urgence pour combler les lacunes. Les entreprises prêtent temporairement leurs employés à d’autres entreprises pour alléger le fardeau financier lié au paiement d’un salaire. Et les entreprises sous-traitent les travaux de réparation à des entreprises en difficulté, garantissant ainsi au moins un certain flux de trésorerie jusqu'à ce que les affaires reprennent.

Cinquièmement, en période de crise personnelle où les moyens de subsistance sont en jeu, en raison de factures médicales ou de frais funéraires élevés, les entreprises homologues interviennent et proposent une sorte de police d’assurance. Les propriétaires, les employés et les apprentis contribuent collectivement aux fonds pour soutenir ceux qui en ont le plus besoin et les empêcher de sombrer dans la misère. Ce régime d'assurance informel s'étend même aux membres de la famille.

Ce système de protection sociale informel est essentiel car il offre des emplois stables, des opportunités d'épargne et d'investissement et une assurance à une échelle considérable.

Les politiques qui soutiennent la croissance des entrepreneurs individuels dans ces domaines – par exemple par le biais de formations et d’injections de liquidités destinées à la différenciation des entreprises – sont susceptibles d’introduire des comportements concurrentiels entre entreprises identiques. Cela risque l’effondrement des systèmes de protection sociale et donc également de l’emploi à grande échelle.

Les politiques doivent renforcer les systèmes de protection sociale informels

Nous avons conclu de nos recherches que les politiques doivent permettre, renforcer, puis exploiter davantage les systèmes de protection sociale existants pour les entreprises colocalisées afin de générer une croissance des entreprises et de l'emploi. Ce sont des bastions du comportement coopératif qui doivent être protégés plutôt que transformés ou déplacés.

Une façon d’y parvenir consiste à créer des structures coopératives transparentes et des voies de sortie permettant aux entreprises individuelles de se développer. Cela renforcerait le système de protection sociale et doit être le point de départ des discussions politiques.

Par exemple, des interventions ciblées en matière de gouvernance pourraient rendre les chamas et les Saccos plus robustes pour les protéger contre la fraude et renforcer leur capacité d’auto-organisation. Les technologies numériques peuvent jouer ici un rôle pour faire entrer ces programmes d’épargne et d’investissement dans l’ère moderne. Une fois renforcées, les injections de fonds du gouvernement pour soutenir les entreprises de l'économie informelle peuvent alors se faire par l'intermédiaire de celles-ci plutôt que par l'intermédiaire d'entités distinctes gérées par le gouvernement.

Nous n’excluons pas la possibilité d’interventions politiques visant à soutenir les entreprises individuelles. Cependant, ces mesures doivent être adaptées au contexte afin de permettre aux entreprises de se développer sans éroder l'ordre social.

Ce n'est qu'un point de départ. À la lumière du défi urgent que représente la réalisation d’une croissance à forte intensité de main-d’œuvre dans les sociétés africaines, il est primordial non seulement de se concentrer sur l’importation de solutions venues d’ailleurs, mais aussi d’avoir l’intention de permettre et de soutenir des solutions locales qui fonctionnent déjà.