Une scène de crime peut se présenter sous n'importe quelle forme et taille.

Ces dernières semaines, une famille néo-zélandaise d'Aotearoa qui avait acheté des biens abandonnés dans un casier de stockage a fait la découverte déchirante de deux ensembles de restes humains cachés dans deux valises.

Malheureusement, ce n'est pas un cas unique - les corps des victimes de meurtre sont retrouvés dans des valises avec une régularité étonnante. Mais ils présentent un défi particulier pour la police qui enquête sur le crime, et c'est là que la science médico-légale entre en jeu.

Pourquoi des valises ?

Les antécédents médico-légaux et les nouvelles sur la criminalité regorgent malheureusement de corps retrouvés dans des valises, des sacs, des poubelles à roulettes, des coffres de voiture, des réfrigérateurs et des congélateurs. Des exemples de telles découvertes incluent une valise dans une gare très fréquentée de Tokyo en 2015, une valise sur une plage de Seattle en 2020 et le cas de restes humains en 2019 dans une valise laissée sur le bord d'une autoroute sud-australienne.

Il y a une raison simple pour laquelle les valises sont si courantes dans ces situations. Alors que la plupart des films policiers dépeignent des corps abandonnés au-dessus du sol ou enterrés dans des tombes clandestines peu profondes, en réalité, les victimes de meurtre sont plus souvent dissimulées dans des objets disposés à la dernière minute.

Ce sont des choses faciles à obtenir, accessibles, assez grandes pour tenir sur un corps et faciles à transporter (de préférence avec des roues). Ils peuvent aussi masquer un temps l'odeur de la décomposition, utile au criminel pour trouver un alibi ou disparaître.

Les chercheurs médico-légaux appellent ces endroits des "environnements à accès limité", car ils limitent, retardent ou entravent totalement l'une des étapes naturelles qui se produisent après la mort :l'arrivée de hordes d'insectes.

Le travail des scientifiques comme les entomologistes médico-légaux est d'aider les enquêtes criminelles, mais aussi de développer des recherches qui rendent cette tâche moins difficile.

Les insectes sont essentiels

Dans une enquête criminelle impliquant un corps en décomposition, les entomologistes médico-légaux peuvent utiliser des insectes pour aider à estimer le temps écoulé depuis la mort, retracer les mouvements des criminels et des victimes et identifier la présence de drogues et d'ADN étranger.

Les insectes charognards, tels que les mouches à viande bleues et vertes, les mouches à chair, les mouches domestiques et les mouches à cercueil, ont des systèmes olfactifs hautement spécialisés qu'ils utilisent pour détecter l'odeur de décomposition.

Si un cadavre est laissé au sol dans un environnement tempéré, les insectes charognards le coloniseront bientôt, attirés par les odeurs produites par le processus de décomposition médié par les bactéries. En quelques heures, les insectes pondront des œufs sur les orifices et les plaies du corps, et les minuscules larves qui en sortiront commenceront à dévorer le corps.

Mais une valise limite physiquement l'accès pour les insectes. Et jusqu'à présent, la recherche médico-légale sur la façon dont l'implication des insectes change dans des environnements à accès aussi limité a reçu peu d'attention.

À ce jour, seules deux études pilotes sur le processus de décomposition dans les valises ont été réalisées, une au Royaume-Uni et une autre par notre équipe en Australie-Occidentale. Les deux études montrent que les insectes charognards sont extrêmement ingénieux lorsqu'il s'agit d'accéder à des corps cachés.

Valises dans la brousse

Cachés dans une parcelle de brousse en Australie-Occidentale, nous menons actuellement la plus grande expérience jamais réalisée sur le processus de décomposition dans les valises et les poubelles à roulettes, avec près de 70 échantillons.

Ce travail unique en son genre fournira des données utiles pour enquêter sur des cas similaires dans le monde. Chaque valise et poubelle à roulettes contient un porcelet mort-né, simulant un cadavre; les contrôles sont placés dans l'environnement à des fins de comparaison. Nous avons placé des instruments pour enregistrer la température, l'humidité et la quantité de pluie à la fois sur le terrain et à l'intérieur des conteneurs.

L'expérimentation a débuté au début de l'hiver 2022 et se terminera à l'été; les premières données seront présentées lors de la plus grande conférence médico-légale au monde en février 2023.

Malgré un retard initial dans l'accès des insectes pendant l'hiver WA froid et pluvieux, moins d'un mois après avoir placé les valises, nous avons observé des grappes d'œufs de mouches à viande sur et autour des fermetures éclair des valises.

En ouvrant les valises à intervalles réguliers, nous avons trouvé des larves de mouches à viande, ainsi que des mouches à cercueil et quelques coléoptères actifs dans les restes. Cela signifie que la progéniture des grosses mouches et coléoptères doit atteindre le corps à travers les dents de la fermeture éclair. Pendant ce temps, les mouches plus petites peuvent traverser la fermeture éclair à l'âge adulte et pondre leurs œufs directement sur les restes en décomposition.

Une fois que les larves ont terminé leur cycle de vie et émergent en tant que mouches adultes, aucune d'entre elles ne peut s'échapper de la valise. Ces insectes piégés représentent une riche source d'informations, car nous connaissons les habitudes et les taux de croissance de diverses espèces, et pouvons trouver des données toxicologiques conservées dans leurs exosquelettes.

À partir de là, un expert en entomologie médico-légale peut déduire l'heure ou la saison du décès, la relocalisation possible du corps et aider à l'interprétation des causes et des circonstances du décès.

The investigation of human remains in a suitcase can often represent a Pandora's box, full of complicated problems. But with the help of a humble carrion-eating fly trapped within, we gain a treasure trove of vital information that can help us solve crimes. + Explorer plus loin

Flies, maggots and methamphetamine:How insects can reveal drugs and poisons at crime scenes

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.