Regina Bateson s'est rendue au Guatemala pour la première fois en 2005 en tant que jeune agente du service extérieur travaillant à l'ambassade des États-Unis à Guatemala. À l'époque, la nation latino-américaine était à moins d'une décennie des accords de paix qui avaient mis fin à sa brutale guerre civile.

Selon les estimations, près de 200 000 personnes sont mortes ou ont disparu au cours de la guerre entre 1960 et 1996 – la plupart étaient des Mayas indigènes et la plupart avaient été tuées par le gouvernement ou ses agents. Mais, à certains égards, le Guatemala n’était pas beaucoup plus sûr après le tournant du millénaire. En 2011, le taux d'homicides à Guatemala City avait atteint 104,5 décès pour 100 000 habitants, soit plus de huit fois le taux d'homicides à Denver en 2022.

Au milieu de toute cette violence, Bateson, aujourd'hui professeur adjoint de sciences politiques à l'université de Boulder, a découvert une contradiction qui a façonné le reste de sa vie. Elle avait supposé que les régions du Guatemala les plus meurtrières seraient également celles qui avaient été les plus ravagées par la guerre. Mais ce n'était pas le cas.

Pour la chercheuse en herbe, il ne semblait y avoir aucune rime ni aucune raison aux schémas de violence dans sa nouvelle maison.

"Cela me paraissait perplexe. J'en ai parlé à beaucoup de gens quand j'étais là-bas, et personne n'avait d'explication solide sur pourquoi", a-t-elle déclaré. "C'est ce qui m'a motivé à faire des études supérieures."

Aujourd'hui, Bateson étudie le vigilantisme et d'autres formes de violence politique. Son séjour au Guatemala et ailleurs lui a permis de tirer des leçons sur la manière dont ces actes peuvent émerger dans le monde entier. Le vigilantisme, a-t-elle expliqué, est presque toujours pratiqué par un groupe au pouvoir ciblant des personnes qui ont beaucoup moins de pouvoir, souvent motivé par le racisme ou la xénophobie. Elle a ajouté que de nombreux signes avant-coureurs de violence sont apparus à travers les États-Unis, notamment la propagation de milices armées et organisées.

Par exemple, lorsqu’elle est revenue au Guatemala pour ses recherches de thèse, Bateson a rencontré une organisation connue sous le nom de Guardianes del Vecindario à Joyabaj, une petite ville du département d’El Quiché, où le gouvernement avait perpétré des actes de génocide. Le groupe, ou la patrulla (« la patrouille ») comme l'appelaient les locaux, faisait écho aux patrouilles civiles qui parcouraient la région pendant la guerre civile. Les plusieurs centaines de membres du groupe parcouraient les rues la nuit, portant des masques de ski noirs, arrêtant les passants et fouillant les voitures. Dans certains cas, les patrouilleurs ont arrêté, battu et même torturé des personnes soupçonnées de crimes.

"Les gens ont peur de faire quoi que ce soit de mal maintenant que la patrouille est là", a déclaré à l'époque un habitant de Joyabaj à Bateson.

Plus près de chez nous, les Américains concernés peuvent encore faire beaucoup pour résister à une escalade de la violence, a déclaré Bateson. En 2018, elle s'est présentée comme démocrate aux primaires pour représenter le 4e district du Congrès de Californie, terminant finalement troisième.

"Le système judiciaire est important. Le pouvoir judiciaire est important", a-t-elle déclaré. "Nos institutions permettent de contrôler les comportements violents et autoritaires qui n'existent pas dans beaucoup d'autres endroits."

Lignes floues

Lorsqu'il parle de vigilance, Bateson évoque souvent le cas de David Chen, propriétaire du Lucky Moose Food Mart à Toronto.

En 2009, Chen et quelques membres de son équipe ont pourchassé un homme qu'ils soupçonnaient d'avoir volé des plantes sur leur marché, l'ont attaché et jeté dans une camionnette. La police a arrêté les justiciers ainsi que le voleur présumé. Mais dans les années qui ont suivi, des hommes politiques, dont le Premier ministre canadien de l'époque, Stephen Harper, se sont présentés au marché pour prendre des photos avec Chen. Finalement, le gouvernement a adopté un projet de loi visant à élargir la portée des arrestations de citoyens au Canada, et Chen a été innocenté de toutes les accusations.

Bateson définit les cas de vigilance comme celui-ci comme « la prévention, l'enquête ou la punition extralégale d'infractions ».

Culturellement, le mot « justicier » peut évoquer des images de Batman ou de Charles Bronson, star du film « Death Wish » de 1974, des loups solitaires faisant justice de leurs propres mains. Mais, comme le montre le cas de Chen, le vigilantisme est un acte intrinsèquement politique, a déclaré Bateson, et les frontières entre les justiciers et les institutions officielles de l'État peuvent devenir « floues ».

"La vigilance menace les droits de l'homme et l'État de droit", a déclaré Bateson. "Le vigilantisme est également un moyen pour les personnes, généralement celles qui ont le plus de pouvoir dans la société, de façonner le débat public."

Elle a ajouté que les justiciers du monde entier ont tendance à s'appuyer sur le même langage et sur les mêmes thèmes pour justifier leurs actions, que ce soit dans des pays où les taux de crimes violents sont élevés ou dans des endroits beaucoup plus sûrs comme le Canada ou la Scandinavie. Souvent, les justiciers agissent sur la base de craintes qui peuvent être infondées ou profondément enracinées dans le racisme et la xénophobie.

"Ils disent :"Nous devons intervenir, et nous n'avons pas le choix parce que l'État est soit absent, soit pas assez agressif", a déclaré Bateson. "Mais les personnes ciblées par les milices n'ont peut-être absolument rien fait de mal et sont simplement perçues comme des victimes. comme une menace en raison de leur identité."

Tendances alarmantes

Les États-Unis n’ont pas été à l’abri d’une telle violence meurtrière de justiciers, y compris d’actes horribles perpétrés par des lynchages. La NAACP estime qu’entre 1882 et 1968, 4 743 personnes ont été lynchées aux États-Unis, dont plus de 70 % étaient noires. Cette année, six anciens agents des forces de l'ordre du Mississippi ont été condamnés pour un incident survenu en 2023 au cours duquel ils sont entrés par effraction dans une maison et ont torturé deux hommes noirs.

Bateson a constaté des signes « alarmants » indiquant que les États-Unis pourraient être au bord de la violence politique aujourd'hui, alors que les groupes extrémistes à travers le pays s'organisent davantage.

Ces dernières années, a-t-elle déclaré, les organisations d’extrême droite, y compris certains des responsables de l’insurrection du 6 janvier 2021 au Capitole des États-Unis, ont créé des réseaux sociaux solides à travers le pays. Même si certains membres du groupe ont été poursuivis, le Southern Poverty Law Center a constaté que les milices ont continué à s'organiser en ligne et clandestinement. Des milices armées patrouillent sur certaines parties de la frontière sud avec le Mexique, cherchant à arrêter et à arrêter les migrants traversant le nord.

"La vigilance est difficile sur le plan logistique", a-t-elle déclaré. "C'est difficile à réaliser, mais il existe actuellement de nombreuses infrastructures pour le soutenir aux États-Unis."

Bateson souligne également la montée du nombre de politiciens utilisant ce qu'elle appelle un langage « déshumanisant ».

"Le fait que la rhétorique politique désigne des groupes particuliers comme 'empoisonnant le sang du pays' a vraiment attiré l'attention des personnes qui étudient la violence politique", a déclaré Bateson. "Un langage déshumanisant comme celui-là est un véritable signal d'alarme. Tout au long de l'histoire, il a précédé des violences importantes ciblant les groupes vulnérables."

Mais il est encore temps d’inverser cette tendance. Aux États-Unis, l'État de droit et les institutions politiques, bien que sous pression, restent forts par rapport à de nombreuses autres régions du monde.

"Être pro-démocratie et pro-État de droit n'est pas un programme exclusivement démocrate, républicain, vert ou libertaire. Ce n'est pas une position partisane", a déclaré Bateson. "Il est très important d'être actif au sein de votre parti politique et de promouvoir des candidats dont les valeurs correspondent à ce que vous souhaitez voir pour l'avenir du pays."