Pour les scientifiques, s'engager dans des activités commerciales telles que le brevetage et le démarrage de nouvelles entreprises peut être beaucoup plus lucratif que de s'appuyer sur des travaux universitaires purs. Cependant, selon de nouvelles recherches menées par Henry Sauermann de l'ESMT Berlin et ses collègues Wesley M. Cohen (Duke University) et Paula Stephan (Georgia State University), l'argent n'est pas la principale raison pour laquelle les scientifiques choisissent de travailler sur des activités commerciales. D'autres motifs tels que l'impact social et le défi intellectuel semblent être plus importants. L'étude, intitulé « Pas dans la description de poste : les activités commerciales des scientifiques et ingénieurs universitaires, " a été publié dans Science du management .

En utilisant des données de panel de plus de 2, 000 universitaires employés dans des institutions américaines, les auteurs ont étudié comment les activités commerciales des scientifiques, mesurées par le nombre de brevets qu'ils ont créés, sont liées à leurs motivations. Spécifiquement, ils ont examiné le rôle des désirs de reconnaissance par les pairs, de l'argent, défi intellectuel, et l'impact social. Étonnamment, les données montrent qu'il n'y a pratiquement aucune association entre l'intérêt pour l'argent et les demandes de brevet des universitaires.

"Nos résultats suggèrent que l'accent mis sur les revenus que les brevets peuvent potentiellement générer n'incite pas beaucoup les scientifiques et les ingénieurs à entreprendre des activités commerciales, " dit Sauermann, qui est professeur de stratégie à l'ESMT. "Au lieu, d'autres motifs jouent un rôle important, bien que ces motifs diffèrent également d'un domaine scientifique à l'autre."

Dans les sciences de la vie, telles que la biologie et les sciences de l'environnement, le désir d'impact social est un moteur particulièrement fort. Les universitaires ayant un motif plus élevé d'un écart type pour contribuer à la société avaient un nombre de brevets presque 60 pour cent plus élevé. Parmi les ingénieurs, les motivations liées au brevetage sont le défi intellectuel et la reconnaissance par les pairs. Un score plus élevé d'un écart-type sur les deux motifs était associé à une production de brevets supérieure de 68 et 36 %, respectivement.

Par contraste, physiciens, comme les physiciens, chimistes, et les mathématiciens, qui accordent une grande valeur à la reconnaissance par les pairs, se sont avérés moins susceptibles de breveter. « Cela indique que l'engagement commercial dans les sciences physiques, mais pas dans d'autres domaines, peut « entacher » les carrières universitaires, " dit Sauermann.

Plus généralement, Sauermann soutient, « Les décideurs et les bureaux de transfert de technologie doivent reconnaître que les motivations des universitaires diffèrent selon les domaines, et structurer leurs mécanismes et politiques de soutien en conséquence. Plus important encore, au lieu d'exagérer le montant des revenus tirés des brevets, ils devraient insister sur d'autres motifs, tels que l'impact social résultant du travail commercial.