Tête de hache de roche alpine trouvée à Harras, Thuringe, de la Culture Michelsberg (vers 4300-2800 ANE). Crédit :Juraj Liptak, Office d'État pour la gestion du patrimoine et l'archéologie Saxe-Anhalt.
Les pointes de hache en roche alpine avaient une forte signification symbolique sociale et économique au néolithique, compte tenu de leur valeur de production et d'usage. Leur résistance au frottement et à la rupture, qui a permis un polissage intense et une réélaboration de la roche, a donné à ces artefacts une valeur d'échange élevée, clé de la formation de réseaux d'échange à longue distance entre les communautés d'Europe occidentale. Des communautés qui avaient déjà commencé à fixer la valeur d'échange d'un produit en fonction du temps et des efforts investis pour le produire.
C'est ce qu'indique une étude menée par un groupe de recherche de l'Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) en ce qui concerne les paramètres mécaniques et physiques caractérisant la production, circulation et utilisation d'une série de types de roches utilisées dans la fabrication d'objets polis à arêtes vives en Europe au néolithique (5600-2200 avant notre ère).
L'objectif de l'étude était de répondre à un sujet longuement débattu :les critères selon lesquels les roches alpines faisaient partie d'un phénomène paneuropéen sans précédent constitué de réseaux d'échanges à longue distance, tandis que d'autres n'étaient utilisés que localement. Le choix était-il basé sur des considérations économiques, critères fonctionnels ou peut-être subjectifs ? Les pointes de hache en pierre étaient cruciales pour la survie et la reproduction économique des sociétés du néolithique. Certaines des roches utilisées ont parcouru plus de 1000 kilomètres depuis leurs régions alpines jusqu'à l'Europe du Nord, Andalousie dans le sud de l'Espagne et les Balkans.
C'est la première fois qu'une étude inclut dans une bibliographie spécialisée des données comparatives obtenues en testant la résistance au frottement et à la rupture des roches. Ces paramètres mécaniques ont conduit à la définition de valeurs de production et d'usage, qui ont ensuite été corrélées avec les distances et les volumes des roches échangées afin d'obtenir leur valeur d'échange. Les résultats permettent de comprendre les principes de base qui sous-tendent le système d'approvisionnement et de distribution des matériaux en pierre au néolithique en Europe occidentale, ainsi que sa logique économique associée.
« Les raisons favorisant l'intégration de types de roches spécifiques dans ces réseaux à longue distance dépendaient d'un schéma complexe de critères technologiques et fonctionnels. Ce schéma n'était pas uniquement basé sur des aspects économiques - leur valeur d'usage - mais plutôt sur la capacité mécanique à résister processus de transformation, c'est-à-dire leur valeur de production, et restent inchangés dans le temps, " explique Selina Delgado-Raack, chercheur au Département de Préhistoire, UAB, et premier auteur de l'article.
Vue microscopique d'une lame mince d'une omphacitite, l'un des types de roches alpines utilisées pour les pointes de hache au Néolithique analysé dans cette étude. Crédit :UAB
Système d'approvisionnement et logique économique
L'étude met en évidence la conception économique divergente entre la fabrication d'outils utilisant d'autres roches et les pointes de hache en roche alpine. Les communautés néolithiques sélectionnaient les matières premières les plus appropriées disponibles à partir de toutes les ressources de leur région et connaissaient chacune de leurs caractéristiques mécaniques et physiques. Ces outils voyageaient normalement dans un rayon de 200 kilomètres de leur origine et allaient rarement plus loin que 400-500 kilomètres. Seuls les rochers alpins ont dépassé ces limites régionales et économiques.
« La circulation de ces roches à de plus grandes distances ne répondait pas à une logique fonctionnelle et rentable, dans laquelle chaque agent prend en compte les coûts de fabrication et de transport lors de la sélection des différents types de roches, tous viables pour être convertis en outils pleinement fonctionnels, " indique Roberto Risch, également chercheur au Département de Préhistoire, UAB, et coordinateur de la recherche. « Elle obéit plutôt à l'émergence d'un raisonnement économique très différent, basé sur la capacité de transformer un matériau par des travaux toujours plus importants, quelque chose que plusieurs siècles plus tard Adam Smith a utilisé pour définir l'économie britannique du 18ème siècle. Dans le cas des haches alpines, leur contre-valeur exceptionnelle était due à l'augmentation des coûts de fabrication, résultat du polissage intense de ces pierres lors de leur passage d'une communauté à l'autre."
Une forme de monnaie primitive ?
Pour l'équipe de recherche, le fait que les pointes de hache alpines soient classées comme l'artefact le plus couramment fabriqué et modifié dans différentes périodes et régions au cours du néolithique exclut leur rôle en tant que symboles de pouvoir ou d'éléments cérémoniels. "Le modèle économique pointe vers plus d'un objet fétiche utilisé dans les interactions sociales et économiques entre les communautés européennes de productions et d'orientations socio-politiques très différentes, " déclare Selina Delgado-Raack.
La valeur d'échange exceptionnelle atteinte par certains types de roches, comme les omphacitites et les jadéitites, amène l'équipe à penser qu'ils ont pu être utilisés comme une forme primitive de monnaie, bien qu'ils admettent qu'il y a un besoin de plus d'études avant que ce sujet puisse être clarifié.
