La pandémie actuelle de COVID-19 amène de plus en plus de personnes à poser des questions sur notre approvisionnement alimentaire, comment l'agriculture avance, et où va l'agriculture dans ce pays. Basé sur le travail à long terme de James MacDonald, un nouveau professeur de recherche en économie agricole et des ressources à l'Université du Maryland, il croit fermement à la citation de Maya Angelou, « Vous ne pouvez pas vraiment savoir où vous allez tant que vous ne savez pas où vous avez été. »

Dans la dernière publication de MacDonald dans Perspectives et politiques d'économie appliquée , il présente un historique détaillé de la consolidation de l'agriculture aux États-Unis sur la base de 35 ans de données du recensement de l'agriculture des États-Unis et d'enquêtes du Service de recherche économique du département de l'Agriculture des États-Unis (USDA-ERS), où MacDonald a travaillé pendant près de quatre décennies. En tant que chef de branche dans la Structure, La technologie, et Productivity Branch à l'USDA-ERS axé sur l'agriculture, MacDonald a pu élaborer un programme pour analyser ces tendances en agriculture, caractérisant le passage constant à des exploitations agricoles moins nombreuses et plus grandes à travers le pays dans tous les secteurs de l'agriculture.

"Mon parcours est dans le domaine de l'organisation industrielle, il s'agit donc de compétition, comment les industries sont organisées, et comment ils évoluent, " explique MacDonald. " Fondamentalement avec ce travail, J'étais intéressé par comment et pourquoi la production se déplace vers de plus grandes exploitations, parce que les statistiques de base ne vous donnent pas une image claire."

Comme MacDonald le décrit dans son dernier article, les tendances sont beaucoup plus compliquées que ce que les statistiques sur les superficies moyennes et la taille des exploitations peuvent vous dire. Afin de caractériser ces tendances, MacDonald a examiné les données de 1982 à 2017, montrant un grand changement global dans les opérations agricoles qui n'a pas été capturé auparavant à ce niveau de détail, aller au-delà des données au niveau de l'industrie.

"Ce qui s'est passé, c'est un déplacement constant de la superficie et de la production vers des exploitations plus grandes qui couvrent presque tous les produits de culture et d'élevage et qui se produit régulièrement sur trois ou quatre décennies. Une grande partie de ce que j'essayais de faire était de capturer cette histoire, puis tirer des conclusions sur ce qui s'est répandu, persistant, et grand modèle de consolidation signifiait, " dit MacDonald.

Les résultats montrent que la production s'est en fait considérablement déplacée vers les grandes exploitations pour 60 des 62 produits de culture et d'élevage analysés au cours de la période de 35 ans. Ce changement signifie moins d'exploitations agricoles distinctes, avec des fermes plus petites qui font faillite et deviennent finalement non viables. Et avec de plus grandes exploitations, il y a aussi plus de superficie. Fermes avec au moins 2, 000 acres de terres cultivées n'exploitaient que 15 % de toutes les terres cultivées en 1987, mais maintenant, ces grandes exploitations exploitent 37 % de toutes les terres cultivées. Bien que ce changement soit constant dans toutes les industries agricoles, il y a quelques distinctions dans la façon dont il se manifeste.

"Ce changement se produit partout, dans les fruits et légumes ainsi que les grandes cultures, " explique MacDonald. " Mais avec les cultures, nous voyons une évolution plus régulière, alors qu'avec le bétail, vous obtenez des poussées de changement dramatique. "

L'élevage laitier en est un exemple. En 1987, la moitié de toutes les vaches laitières aux États-Unis appartenaient à des troupeaux de 80 vaches ou moins. Mais d'ici 2017, que la taille médiane du troupeau est passée à 1, 300 vaches. « La consolidation dans les produits laitiers est tout simplement dramatique, " dit MacDonald, « avec des déplacements vers des fermes beaucoup plus grandes et des fermes plus petites qui font faillite. Les deux dernières années, 15 % des fermes laitières du pays ont fait faillite. Les très grandes exploitations ont des coûts inférieurs aux moyennes et petites exploitations, et bien que ces coûts inférieurs reflètent la croissance de la productivité et entraînent une baisse des prix pour le consommateur, c'est aussi assez déchirant pour les gens qui ont été des petits ou moyens producteurs laitiers qui font faillite. En 1980, quand j'ai commencé ce travail, il y avait probablement environ 250 000 fermes laitières dans le pays. Aujourd'hui, nous avons 30 mille, et ça va continuer à diminuer."

Malgré ce constat, MacDonald a constaté que les fermes familiales représentent toujours la grande majorité des fermes et de la production agricole, sans déplacement significatif de la production vers des exploitations non familiales. Selon MacDonald, la consolidation englobe des transferts de production vers des entreprises familiales plus grandes, mais ce sont encore majoritairement des entreprises familiales. "Chaque ferme que vous voyez est différente, et il y a des choses qui sont très difficiles à saisir dans une enquête, " dit MacDonald. " Et non seulement ils sont différents, mais ils ont tous cette histoire familiale qui compte pour leur organisation et leur fonctionnement."

Alors qu'est-ce qui se cache derrière ces tendances ? Selon MacDonald, le rythme généralisé et persistant de ce changement dans les données suggère que la technologie joue un rôle important dans le processus de consolidation. Par exemple, nouvel équipement économisant de la main-d'œuvre, matériaux, et les changements organisationnels permettent maintenant à un seul agriculteur ou à une seule famille d'agriculteurs de gérer plus d'acres ou plus de bétail. Les avancées technologiques sont souvent coûteuses à mettre en œuvre, mais moins cher à long terme, les opérations plus importantes sont donc avantagées et ont des coûts d'exploitation globaux inférieurs.

MacDonald pense que nous sommes peut-être à l'aube de changements technologiques continus, en particulier dans l'agriculture, grâce à l'application de technologies d'agriculture de précision dans l'agriculture. Les technologies d'agriculture de précision permettent aux agriculteurs de collecter, analyser, et appliquer des informations finement détaillées provenant des opérations sur le terrain et du troupeau. Certaines applications d'agriculture de précision peuvent favoriser les petites exploitations, mais d'autres pourraient offrir des avantages aux très grandes organisations agricoles. Chez USDA-ERS, MacDonald a géré des enquêtes agricoles conçues pour suivre l'adoption de ces technologies, et il espère utiliser ces données d'enquête à l'avenir pour évaluer comment les agriculteurs peuvent utiliser les technologies de précision, et comment ces technologies affecteront l'activité agricole.