Johanna Nichols, linguiste à l'Université de Californie à Berkeley, a utilisé son travail de pionnière dans le domaine de l'histoire des langues pour en apprendre davantage sur le développement des langues en Amérique du Nord. Elle a découvert qu’il peut être attribué à deux groupes linguistiques originaires de Sibérie. Son article est publié dans l'American Journal of Biological Anthropology. .

Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont appris davantage sur les peuples qui ont peuplé à l’origine l’Amérique du Nord et, par extension, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. Une caractéristique de ce peuple est restée en grande partie un mystère :l'évolution des langues parlées par les personnes vivant dans ce qui est aujourd'hui le Canada, les États-Unis et le Mexique.

Pour cette nouvelle étude, Nichols a utilisé des techniques statistiques qu'elle a développées pour retracer la lignée linguistique jusqu'aux premiers habitants de l'Amérique du Nord, remontant à 24 000 ans.

Les techniques de Nichols impliquent l'utilisation de la typologie linguistique, un domaine qui consiste à comparer les langues et à les organiser sur la base de critères partagés. Pour en savoir plus sur les premières langues nord-américaines, elle a compilé des listes de caractéristiques linguistiques et les a appliquées à toutes les langues connues. Elle a ensuite noté chacune des langues en fonction des qualités révélées. Cela lui a permis de comparer les langues afin de trouver des ressemblances entre elles et de repérer des modèles.

Nichols a découvert qu'elle pouvait retracer les langues parlées au début de l'Amérique du Nord jusqu'à seulement deux lignées, toutes deux originaires de Sibérie. Ils sont venus, note-t-elle, avec les gens qui traversaient les ponts terrestres lors des événements glaciaires de la période glaciaire.

Ces deux groupes principaux qu’elle a découverts ont évolué vers des langues différentes à mesure que les gens se déplaçaient vers des régions différentes – elle s’est concentrée plus particulièrement sur 60 d’entre eux. Elle a découvert que bon nombre de ces langues étaient également influencées par les multiples vagues de Sibériens arrivant en Amérique du Nord.

Elle conclut que certaines des caractéristiques des langues originales ont été conservées au fil des années et font désormais partie de la population linguistique actuelle.

Plus d'informations : Johanna Nichols, Les effets fondateurs identifient les langues des premiers Américains, American Journal of Biological Anthropology (2024). DOI : 10.1002/ajpa.24923

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