Alors que la crise des feux de brousse sur la côte est se déroule, La première ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, Gladys Berejiklian, et l'officier opérationnel du service d'incendie rural, Brett Taylor, ont chacun averti que les feux de brousse pouvaient créer leurs propres systèmes météorologiques.

Ce n'est pas seulement une figure de style ou un avertissement général sur l'imprévisibilité des incendies intenses. Les feux de brousse peuvent véritablement créer leurs propres systèmes météorologiques :un phénomène connu sous le nom de tempêtes de feu, pyronuages ​​ou, en météorologie, pyrocumulonimbus.

L'occurrence des tempêtes de feu augmente en Australie; il y en a eu plus de 50 au cours de la période 2001-18. Au cours d'une période de six semaines plus tôt cette année, 18 pyrocumulonimbus confirmés formés, principalement sur le High Country victorien.

Il n'est pas clair si les feux de brousse actuels engendreront des tempêtes de feu. Mais avec la fréquence des incendies extrêmes qui devrait augmenter en raison de conditions plus chaudes et plus sèches, cela vaut la peine de regarder de plus près comment les tempêtes de feu se produisent, et quels effets ils produisent.

Qu'est-ce qu'une tempête de feu ?

Le terme « firestorm » est une contraction de « firestorming ». En termes simples, ce sont des orages générés par la chaleur d'un feu de brousse.

Contrairement aux feux de brousse typiques, qui sont relativement faciles à prévoir et sont entraînés par le vent dominant, les tempêtes de feu ont tendance à se former au-dessus d'incendies exceptionnellement grands et intenses.

Si un incendie englobe une zone suffisamment grande (appelée « flamme profonde »), le mouvement ascendant de l'air chaud peut faire interagir le feu avec l'atmosphère au-dessus de lui, formant potentiellement un pyronuage. Il s'agit de fumée et de cendres dans le panache de fumée, et de la vapeur d'eau dans le nuage au-dessus.

Si les conditions ne sont pas trop sévères, le feu peut produire un nuage appelé pyrocumulus, qui est simplement un nuage qui se forme au-dessus du feu. Ceux-ci sont généralement bénins et n'affectent pas les conditions sur le terrain.

Mais si le feu est particulièrement grand ou intense, ou si l'atmosphère au-dessus est instable, ce processus peut donner naissance à un pyrocumulonimbus - et c'est une bête entièrement plus malveillante.

Quels effets les tempêtes de feu produisent-elles?

Un nuage de pyrocumulonibus ressemble beaucoup à un orage normal qui se forme par une chaude journée d'été. La différence cruciale ici est que ce mouvement ascendant est causé par la chaleur du feu, plutôt que simplement de la chaleur rayonnant du sol.

Les nuages ​​orageux conventionnels et les pyrocumulonimbus partagent des caractéristiques similaires. Les deux forment un nuage en forme d'enclume qui s'étend haut dans la troposphère (les 10-15 km inférieurs de l'atmosphère) et peut même atteindre la stratosphère au-delà.

Le temps sous ces nuages ​​peut être féroce. Au fur et à mesure que le nuage se forme, l'air circulant crée des vents forts avec des vents dangereux, « rafales descendantes » erratiques – des rafales d'air verticales qui frappent le sol et se dispersent dans toutes les directions.

Dans le cas d'un pyrocumulonimbus, ces rafales descendantes ont pour effet supplémentaire d'amener de l'air sec à la surface sous le feu. Les vents tourbillonnants peuvent également transporter des braises sur de grandes distances. L'attaque des braises a été identifiée comme la principale cause de perte de biens dans les feux de brousse, et les rafales imprévisibles rendent impossible de déterminer dans quelle direction le vent soufflera sur le sol. La direction du vent peut changer soudainement, prendre les gens au dépourvu.

Les tempêtes de feu produisent également des éclairs secs, potentiellement déclencher de nouveaux incendies, qui peuvent alors fusionner ou fusionner en une zone enflammée plus grande.

Dans des cas rares, une tempête de feu peut même se transformer en une « tornade de feu ». Celui-ci est formé à partir des vents tournants dans la colonne convective d'un pyrocumulonimbus. Ils sont attachés à la tempête de feu et peuvent donc décoller du sol.

Cela s'est produit lors des tristement célèbres feux de brousse de Canberra en janvier 2003, quand une pyrotornade a déchiré un chemin près du mont Arawang dans la banlieue de Kambah.

Naturellement, les tempêtes de feu sont les manifestations les plus dangereuses et imprévisibles d'un feu de brousse, et sont impossibles à supprimer ou à contrôler. En tant que tel, il est vital d'évacuer ces zones au plus tôt, pour éviter d'envoyer des pompiers dans des zones extrêmement dangereuses.

Le défi consiste à identifier les déclencheurs qui font que les incendies se transforment en tempêtes de feu. Notre recherche à l'UNSW, en collaboration avec les pompiers, a fait des progrès considérables dans l'identification de ces facteurs. Ils comprennent « le comportement du feu éruptif, " où au lieu d'un taux de propagation constant du feu, une fois qu'un incendie interagit avec une pente, le panache peut se fixer au sol et accélérer rapidement vers le haut de la colline.

Un autre processus, appelé "diffusion latérale induite par le tourbillon, " a également été reconnu comme un bon indicateur de l'explosion potentielle d'un incendie. Cela se produit lorsqu'un incendie se propage latéralement le long d'une ligne de crête au lieu de suivre la direction du vent.

Bien que des améliorations supplémentaires soient encore nécessaires, ce type de connaissances pourrait grandement améliorer les processus de prise de décision sur le moment et le lieu de déploiement des équipes de pompiers au sol, et quand évacuer avant que la situation ne devienne mortelle.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.