Reconstitution du scarabée sur un nénuphar dans son habitat. Sur le "dos", il transporte le pollen de la plante aquatique. Crédit :J.A. Peñas
Comme un instantané, l'ambre préserve les mondes d'antan. Une équipe internationale de paléontologues de l'Université de Bonn a maintenant décrit quatre nouvelles espèces de coléoptères dans la résine d'arbre fossilisée du Myanmar, qui appartiennent à la famille des Kateretidae. Ils existent encore aujourd'hui, avec seulement quelques espèces. Ainsi que les insectes vieux d'environ 99 millions d'années, l'ambre comprend également du pollen. Il semble que les coléoptères ont aidé les plantes à fleurs à la victoire, car ils ont contribué à leur propagation. À son tour, les coléoptères ont bénéficié de la nouvelle source de nourriture. Les résultats sont maintenant publiés dans la revue iScience .
Les chercheurs ont décrit la nouvelle espèce de coléoptère en utilisant des spécimens dans quatre morceaux d'ambre du Myanmar (anciennement connu sous le nom de Birmanie). Les pièces sont estimées à 99 millions d'années et datent du Crétacé, quand les dinosaures étaient un groupe riche et diversifié. Deux des pièces sont au Musée des Sciences Naturelles de Barcelone (Espagne), tandis que les deux autres spécimens sont conservés à l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing (Chine).
"Bien que le Myanmar nous surprenne à maintes reprises avec des découvertes d'une grande importance scientifique, on n'y trouve pas souvent des morceaux d'ambre contenant de nombreux organismes, " déclare le chef de projet Dr. David Peris, qui vient d'Espagne et est post-doctorant à l'Institut des géosciences de l'Université de Bonn avec une bourse de la Fondation Alexander von Humboldt. Il a mené le projet avec des scientifiques des États-Unis, Espagne, Allemagne, Chine et République tchèque.
Trois des morceaux d'ambre examinés contenaient de nombreux coléoptères, tandis que la quatrième pièce ne contenait qu'un seul spécimen de cette famille. De nombreux grains de pollen de différents groupes de plantes à graines, certains d'entre eux éteints depuis longtemps, ont été conservés avec les coléoptères dans la résine de l'arbre. Peris :"Cette étroite association suggère que les grains ont été distribués dans la masse visqueuse de résine par le mouvement des coléoptères."
La famille des scarabées existe encore aujourd'hui
Nombreux spécimens de Kateretidae dans un morceau d'ambre de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing (Chine). Sont également inclus les grains de pollen de nénuphars primitifs. Crédit :Georg Oleschinski/Uni Bonn
Les Kateretidae sont une petite famille de coléoptères avec moins de 100 espèces modernes décrites qui vivent aujourd'hui en Amérique du Sud et dans d'autres régions tempérées et subtropicales. Les espèces de cette famille se nourrissent de pollen et de parties de fleurs. En raison de leurs habitudes alimentaires, ils sont aujourd'hui considérés comme des pollinisateurs des plantes à fleurs (angiospermes). Mais au milieu du Crétacé, leur développement rapide venait de commencer. Précédemment, la Terre a été colonisée par les gymnospermes, signifiant littéralement "graines nues", qui comprend également nos conifères. "L'aspect le plus important de cette étude est que les grains de pollen dans trois des morceaux d'ambre n'appartiennent pas à des plantes à fleurs, " dit Peris. Les grains de pollen sur le scarabée du quatrième morceau d'ambre, cependant, venir d'un nénuphar, un groupe d'angiospermes très primitifs qui ont émergé à un stade précoce.
Vivre ensemble pour un bénéfice mutuel
Il y a d'autres insectes pollinisateurs dans l'ambre, mais presque tous concernent les gymnospermes. Lorsque les plantes à fleurs (angiospermes) ont commencé leur développement précoce, ils représentaient une nouvelle ressource utilisée par les Kateretidae. Les coléoptères se sont rapidement adaptés et ont formé une symbiose mutuellement bénéfique :les plantes à fleurs servaient de source de nourriture aux coléoptères et ces animaux ont contribué à la propagation des nouvelles angiospermes par pollinisation.
Dans des études antérieures, il a été supposé que les coléoptères pourraient appartenir aux groupes d'insectes qui ont pollinisé les premières fleurs. Certains de ces animaux avaient développé la capacité de polliniser les gymnospermes bien avant l'apparition des angiospermes. « Notre étude appuie cette hypothèse de délocalisation importante des plantes hôtes, comme il n'y a pas de Kateretidae associé aux gymnospermes aujourd'hui, " dit Peris. L'adaptation à la nouvelle ressource s'est avérée être un avantage évolutif.
