De minuscules perles de verre découvertes dans des grottes de montagne à environ 25 miles des rives du lac Malawi en Afrique centrale et orientale fournissent la preuve que le commerce européen dans l'arrière-pays du continent a été construit sur les routes commerciales autochtones de la côte à l'intérieur qui existaient depuis des siècles, selon une étude co-écrite par l'anthropologue de Yale Jessica Thompson.

Les perles sont également des artefacts d'une période du 19ème siècle où l'intérêt politique et économique européen accru pour la région a influencé le commerce entre les marchands de l'océan Indien et les communautés de l'intérieur de l'Afrique, a déclaré Thompson.

L'étude, publiée dans la revue African Archaeological Review , est basé sur une collection de 29 perles de verre excavées sur trois sites de la vallée de Kasitu, dans le nord du Malawi, à plus de 400 milles de la côte est, de 2016 à 2019. Une analyse de la composition élémentaire des perles a montré que toutes sauf une ils ont été fabriqués en Europe à partir de recettes de verre qui étaient à la mode vers le milieu du XIXe siècle. L'exception avait une composition typique des perles de verre produites en Asie du Sud du XVe au XVIIe siècle.

La provenance des perles indique que les habitants de la région faisaient directement ou indirectement du commerce avec les Européens avant que ce dernier groupe n'établisse une présence dans ce qui est aujourd'hui le Malawi au cours de la seconde moitié du XIXe siècle.

Ce commerce était très probablement associé à un commerce accru de produits tels que la gomme copal - une résine utilisée dans l'industrie du vernis - et l'ivoire prisé en Europe et en Amérique du Nord. Cela impliquait également probablement la capture et le transport de personnes réduites en esclavage, qui ont été emmenées enchaînées dans des plantations d'épices à Zanzibar et dans d'autres îles de l'océan Indien, a déclaré Thompson.

"C'est une histoire sombre", a déclaré Thompson, professeur adjoint d'anthropologie à la Faculté des arts et des sciences de Yale et auteur principal de l'article. "Les commerçants de l'océan Indien avaient accès aux marchandises européennes, comme ces petites perles, qu'ils pouvaient échanger contre des objets très demandés dans des endroits éloignés - une histoire d'exploitation au plus profond de l'Afrique qui se poursuit aujourd'hui. Et au milieu des années 1800, il y avait encore un traite des esclaves à travers l'Afrique de l'Est qui persisterait pendant plusieurs décennies."

Thompson est un paléoanthropologue dont les recherches concernent généralement des groupes humains beaucoup plus anciens. Mais alors qu'elle travaillait avec des collègues sur des sites au Malawi à la recherche d'artefacts de l'âge de pierre, des perles de verre ont commencé à apparaître dans leurs tamis d'un millimètre. (Toutes les perles sauf une ont un diamètre inférieur à 5 millimètres. Les plus petites avaient moins de 2 millimètres de diamètre.)

"Certaines étaient si petites que nous ne savions pas que nous regardions des perles lorsque nous les avons trouvées pour la première fois", a-t-elle déclaré. "Ils ressemblent juste à de petites taches de couleurs vives."

Thompson et ses autres co-auteurs ont fait équipe avec Laure Dussubieux, chercheuse principale au Field Museum de Chicago, qui a analysé la composition des billes à l'aide d'une technique appelée spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif par ablation laser. Essentiellement, les perles ont été zappées avec un laser à haute énergie pour déterminer leur composition élémentaire sans les endommager, a déclaré Thompson.

C'était la première fois que cette technique était appliquée à des perles de verre extraites au Malawi, où des milliers de perles de verre ont été découvertes sur des dizaines de sites depuis 1966.

Les chercheurs ont utilisé les compositions chimiques des perles pour identifier leurs origines. Par exemple, cinq perles rouges sur blanc de l'étude contenaient de fortes concentrations d'arsenic, qui était utilisé dans les recettes européennes au XIXe siècle pour rendre le verre opaque. Ces perles ont probablement été produites à Venise, qui était le centre de l'industrie européenne de la fabrication de perles au XIXe siècle, selon l'étude.

Ils ont été fabriqués à l'époque où le missionnaire écossais David Livingstone créait des cartes de l'intérieur de l'Afrique et encourageait les Britanniques à s'intéresser davantage à l'Afrique centrale et orientale. (Les Britanniques ont finalement établi la gouvernance du Malawi, qui est devenu un pays indépendant en 1964).

Une seule perle extraite de l'un des sites était le seul exemple de la collection d'origine non européenne. Sa composition est cohérente avec les perles produites à Chaul, une ancienne ville sur la côte indienne du Maharashtra, du XVe au XVIIe siècle, ce qui signifie qu'elle est probablement arrivée à l'intérieur de l'Afrique de l'Est des centaines d'années avant les perles européennes, ont conclu les chercheurs. /P>

Deux cauris, abondants dans l'océan Indien et utilisés comme monnaie et bijoux, ont été découverts sur un quatrième site qui ne portait pas de perles de verre. La datation au radiocarbone a déterminé que les coquillages avaient entre 1341 et 1150 ans, ce qui suggère que les perles de verre d'origine européenne et indienne sont arrivées dans les communautés de l'intérieur via des réseaux commerciaux établis de longue date, a déclaré Thompson.

"Cela vous indique que les gens faisaient déjà du commerce sur des routes très complexes depuis l'océan Indien, sur les montagnes et autour des lacs vers les communautés de l'intérieur au moins 1 000 ans avant que les Européens ne commencent à documenter leurs expériences dans la région", a-t-elle déclaré. "Les nouveaux arrivants en Afrique exploitaient les routes commerciales créées par des interactions autochtones à long terme."

"Ce n'est pas simplement une histoire d'Européens qui arrivent et distribuent leurs marchandises aux habitants de l'intérieur de l'Afrique", a-t-elle ajouté. "Les personnes qui y vivaient faisaient le commerce depuis des siècles des biens de l'océan Indien, via des voies établies et productives. Notre travail montre comment l'archéologie et les artefacts peuvent révéler des informations importantes qui resteraient cachées si vous ne vous fiiez qu'à des comptes rendus écrits." + Explorer plus loin

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