Les chercheurs ont découvert que lorsque les ménages d’Afrique subsaharienne connaissaient des précipitations inférieures à la moyenne au cours de l’année précédente – des sécheresses dans de nombreux cas – ils étaient moins susceptibles d’ajouter un enfant adoptif à leur foyer. Parmi les ménages comptant le plus d’enfants, les déficits de précipitations ont également augmenté la probabilité qu’un enfant soit placé en famille d’accueil, c’est-à-dire envoyé vivre dans un autre ménage. Le stress thermique était également associé à des changements dans les conditions de vie des enfants, réduisant ainsi la probabilité que les ménages les plus aisés accueillent leurs enfants.

Dans de nombreuses régions d'Afrique, le placement familial est une pratique courante et souvent informelle, ont indiqué les chercheurs, les enfants vivant dans des familles autres que leurs parents biologiques pendant une période allant de quelques mois à plusieurs années. Le placement familial peut servir plusieurs objectifs, notamment aider les enfants à accéder à de meilleures opportunités éducatives, réduire la demande de ressources dans le ménage d'origine et fournir du travail au ménage d'accueil.

Cette étude, publiée dans la revue Population and Environment , suggère que les facteurs de stress environnementaux peuvent façonner bon nombre de ces incitations et opportunités dans la région. L'article a également reçu le prix du meilleur article rédigé par un étudiant diplômé du programme IPUMS de l'Université du Minnesota.

Le co-auteur Brian Thiede, professeur agrégé de sociologie rurale, de sociologie et de démographie au Collège des sciences agricoles de Penn State, a déclaré que ces résultats pourraient refléter le fait que les sécheresses peuvent limiter les ressources des ménages, ce qui incite à déplacer les enfants vers d'autres ménages et réduit la probabilité que même les ménages aisés voudront héberger un enfant supplémentaire.

« Nous savions que le placement d'enfants – le transfert d'enfants d'un foyer à un autre – était utilisé dans certains contextes pour s'adapter au stress économique », a déclaré Thiede. "Il semblait donc plausible de s'attendre à ce que les effets des chocs climatiques affectent le placement familial."

Il a ajouté que même si des travaux antérieurs ont montré que le changement climatique peut influencer la santé et l'éducation des enfants, ces nouveaux résultats suggèrent qu'il peut également influencer leur maintien dans leur foyer de naissance.

"Dans certains cas, les parents peuvent décider de placer leurs enfants dans d'autres foyers afin d'augmenter leurs chances d'éducation et de nutrition, entre autres résultats", a déclaré Thiede. "Ainsi, lorsque moins de ménages accueillent ces familles d'accueil, ces enfants risquent de perdre ces opportunités."

Alors que le changement climatique modifie les modèles de température et augmente les risques d'événements météorologiques graves dans le monde entier, les chercheurs ont déclaré que les universitaires et les décideurs politiques s'intéressent considérablement à la manière dont le changement climatique pourrait déplacer des populations et augmenter la migration.

La plupart des études sur ce sujet se sont concentrées sur la migration des adultes en âge de travailler, avec beaucoup moins d'attention accordée à la mobilité parmi d'autres populations, comme les enfants, a déclaré Thiede. Mais il est important de comprendre si et comment les facteurs de stress environnementaux peuvent affecter le placement des enfants, a-t-il ajouté, car le placement en famille d'accueil est associé à de nombreux aspects du bien-être des enfants, notamment leur santé et leur éducation.

Pour l'étude, Thiede a fait équipe avec Sara Ronnkvist, auteur principal de l'article et maintenant doctorante en sociologie à l'Université du Wisconsin-Madison, qu'il a encadrée dans le cadre du programme Drawdown Scholars 2019 organisé par Penn State. Ils ont été rejoints par Emma Barber, diplômée de Penn State en 2020 avec un baccalauréat ès sciences en communauté, environnement et développement et qui a travaillé sur le projet avec le soutien d'une bourse de recherche de premier cycle du Collège des sciences agricoles.

L'équipe a analysé des données représentatives au niveau national sur 23 pays d'Afrique subsaharienne provenant des enquêtes démographiques et sanitaires (DHS) de l'Agence américaine pour le développement international, qui comprenaient des informations sur la démographie, la santé et la nutrition des ménages inclus dans le programme.

Ils ont également utilisé les actes de naissance de l’EDS et les données des listes de ménages pour connaître le nombre d’enfants placés dans d’autres familles, ainsi que le nombre d’enfants accueillis par des familles d’accueil. Enfin, les chercheurs ont combiné ces données avec des enregistrements détaillés de températures et de précipitations pour chacune des communautés couvertes par leur ensemble de données.

Thiede a déclaré que les résultats soulignent la nécessité de réfléchir de manière plus critique à la manière dont le changement climatique peut affecter la migration à mesure que les conditions météorologiques continuent d'évoluer.

"Alors que les théories populaires suggèrent que le changement climatique entraînera des déplacements de population à grande échelle, les preuves empiriques suggèrent que l'impact variera considérablement selon les groupes", a-t-il déclaré. "La manière dont ces déplacements se produiront dépendra de l'augmentation ou de la diminution de la migration, de la distance parcourue par ceux qui migrent et des besoins des personnes touchées."

Les chercheurs ont déclaré que les études futures pourraient continuer à s'appuyer sur leurs résultats en étudiant comment les changements liés au climat dans les modes de placement en famille d'accueil affectent la santé et l'éducation des enfants. Ils ont également souligné la nécessité d'étudier comment les politiques de protection sociale pourraient réduire les difficultés associées au changement environnemental et améliorer les résultats des enfants qui continuent de vivre dans des structures de prise en charge par des proches.