Les dodécaèdres romains sont une sorte d’énigme :il n’y a aucune mention connue de ces objets creux à 12 faces dans les textes ou images romaines antiques. Découverts pour la première fois au XVIIIe siècle, environ 130 dodécaèdres ont été découverts dans tout l'Empire romain, même s'il est intéressant de noter que la majorité a été trouvée dans le nord de l'Europe et en Grande-Bretagne, et qu'aucun n'a été trouvé en Italie.

Les dodécaèdres sont assez complexes, comportant un certain nombre de trous ronds, avec des boutons encadrant les trous. Il aurait fallu un artisan très compétent pour les fabriquer. Ils sont fabriqués à partir d'un alliage de cuivre et auraient été assez chers, en raison du temps et du métal utilisés pour les créer, ce qui ajoute à leur intrigue.

Je fais partie du groupe d'archéologie local à l'origine de la récente découverte d'un dodécaèdre romain à Norton Disney, près de Lincoln. Cela a été tout un tourbillon pour notre groupe, depuis le choc du jour de la découverte de l'objet, où tout le monde sur place était en effervescence et incrédulité, jusqu'à la gestion de toute l'attention tant au niveau national qu'international. Cela a été merveilleux de constater l'intérêt porté à notre découverte et à l'histoire de Norton Disney.

Les archéologues et le public ont suggéré de nombreuses suggestions sur ce qu'auraient pu être les dodécaèdres. Certains émettent l’hypothèse qu’il s’agissait d’objets religieux, d’outils de tricot, d’instruments de mesure ou de jouets anti-stress. En raison du haut niveau de compétence impliqué, certains ont suggéré qu'il s'agissait d'un moyen pour un maître artisan de démontrer ses capacités d'expert.

Il n’y a aucune uniformité dans la taille ou la forme des dodécaèdres trouvés jusqu’à présent, ni dans leur composition métallique ni même dans le niveau de savoir-faire. S’il s’agissait d’objets importants, nous nous attendrions également à découvrir des preuves contextuelles dans les archives archéologiques, telles que des représentations dans des peintures ou des mosaïques. Il semble que cet objet restera un mystère pendant un certain temps, ce qui pourrait expliquer pourquoi tant de gens sont fascinés par lui.

Le dodécaèdre Norton Disney

En juin 2023, le Norton Disney Archaeology Group (NDAG) (dont je suis le trésorier) a réalisé une fouille communautaire locale dans un champ proche du village de Norton Disney, dans le Lincolnshire.

Quatre tranchées ont été ouvertes, et c'est dans la quatrième tranchée, dans ce qui semblait être une grande fosse, qu'un dodécaèdre parfaitement conçu a été trouvé. C'est le 33ème trouvé en Angleterre et le premier dans les Midlands.

Il y a quelques éléments qui rendent cette découverte particulièrement spéciale. Le premier est sa taille, car on pense qu’il s’agit de l’un des plus grands exemples de Grande-Bretagne. Deuxièmement, le haut niveau de préservation de l’objet. Comme l'explique Richard Parker, secrétaire du NDAG :"Le nôtre est dans un état absolument fantastique. Il n'est absolument pas endommagé et il n'y a aucune trace d'usure."

Le dodécaèdre a fait l’objet d’une première analyse afin de tenter de fournir des indices supplémentaires à son sujet. Une analyse portable XRF (fluorescence des rayons X), une technique utilisée pour analyser la composition des éléments, a été réalisée par l'archéométallurgiste Gerry McDonnell, un expert de l'utilisation et de la production passées de métaux par l'homme. Il a été révélé que la composition de l'objet était principalement un mélange d'alliage de cuivre (75 %), d'étain (7 %) et de plomb (18 %).

Le dodécaèdre Norton Disney mesure environ 8 cm de diamètre et pèse 245 grammes. Il a également été numérisé à l'aide d'un scanner 3D en collaboration avec l'Université de Lincoln, et plus tard cette année, il sera envoyé à l'Université de Newcastle pour une analyse scientifique plus approfondie.

Le site de la découverte en lui-même est intéressant. Les tessons de poterie provenant d'un certain nombre de tranchées datent de l'âge du fer jusqu'à la période romaine, démontrant une utilisation longue et continue de la terre.

Il y a aussi une villa romaine à proximité du site qui a été fouillée en 1935. Les restes squelettiques trouvés dans la villa suggèrent qu'elle a été occupée à la fin de la période romaine et que le site de la villa a ensuite été réutilisé comme lieu de sépulture. En 1989, un détecteur de métaux a découvert une figurine de divinité cavalier romano-britannique à proximité de la villa romaine, actuellement conservée au British Museum.

Il y a encore tellement de choses à apprendre sur le site et sur le dodécaèdre lui-même. La tranchée où elle a été trouvée n'a pas été entièrement fouillée en 2023 en raison de contraintes de temps et de finances (le NDAG dépend uniquement des dons), car elle a été découverte l'avant-dernier jour des fouilles.

Mais le NDAG reviendra sur le site en juin pour rouvrir quelques tranchées et creuser entièrement la fosse où le dodécaèdre a été trouvé. Nous espérons que cela fournira une meilleure idée de l'utilisation exacte du site et de la raison pour laquelle le mystérieux dodécaèdre y a été placé.