De nouvelles recherches menées par l'Université de Sydney offrent une nouvelle compréhension des schémas migratoires des premiers peuples d'Australie et de Nouvelle-Guinée, ainsi que de l'endroit où ils ont vécu au cours des 40 000 ans qui ont suivi l'arrivée de l'humanité sur ce continent alors combiné. Les travaux sont publiés dans la revue Nature Communications .

À l'aide d'un modèle dynamique retraçant l'évolution du paysage, les chercheurs ont fourni une description plus réaliste des zones habitées par les premiers humains à traverser Sahul :la masse continentale combinant ce qui est aujourd'hui l'Australie, la Tasmanie et la Nouvelle-Guinée.

Dirigé par le professeur agrégé Tristan Salles de l'École des géosciences de l'Université de Sydney, le modèle de recherche prend en compte l'évolution du paysage, entraînée par le climat, au cours de la dispersion humaine. Il s'agit d'une approche nouvelle ; les études antérieures sur les modèles de migration se sont largement appuyées sur les découvertes archéologiques.

"Un aspect négligé lors de l'évaluation de la façon dont les gens se sont répandus à travers le continent est l'évolution de la surface de la Terre qui a eu lieu au fur et à mesure des migrations", a déclaré le professeur agrégé Salles.

"Pourtant, les paysages et le relief sont profondément gravés dans la culture autochtone."

Les humains ont mis le pied sur Sahul pour la première fois il y a environ 75 000 ans. L’équipe de recherche a utilisé un modèle d’évolution du paysage établi détaillant l’évolution climatique il y a 75 000 à 35 000 ans. Le modèle offre une nouvelle perspective sur les terrains et les environnements habités par les premières communautés de chasseurs-cueilleurs lors de leur traversée de Sahul.

Les chercheurs ont effectué des milliers de simulations pour décrire d'éventuelles routes de migration provenant de deux points d'entrée dans Sahul :une route du nord à travers la Papouasie occidentale et une route du sud à partir du plateau de la mer de Timor.

Leurs résultats concordaient avec les découvertes précédentes, prédisant une forte probabilité d'occupation humaine sur des sites archéologiques déjà emblématiques, tels que la grotte de Ngarrabullgan (dans le nord du Queensland), l'abri sous roche de Puritjarra (Australie centrale) et la grotte de Riwi et l'abri sous roche de Carpenter's Gap 1. dans le Kimberley (Australie occidentale).

Les résultats indiquent des vitesses de migration comprises entre 360 ​​mètres et 1,15 kilomètres par an, en fonction des points d'entrée et des heures d'arrivée. Ils montrent également que les colons humains se seraient dispersés à travers l'intérieur du continent le long des couloirs fluviaux des deux côtés du lac Carpenteria.

"Nos reconstructions paléoécologiques montrent des preuves de divers habitats intérieurs allant de la forêt tropicale de haute altitude, de la savane subtropicale aux forêts et prairies semi-arides", a déclaré le professeur agrégé Salles.

Au lieu de trouver des routes migratoires bien définies (indiquées par les lignes grises sur la carte), la recherche suggère une vague de migration rayonnante suivant les rivières et les côtes. Cela est en corrélation avec les couloirs de migration connus :à l'est du lac Carpentaria en suivant la Great Dividing Range; les couloirs sud reliant le lac Eyre aux couloirs est; et les super-autoroutes centrales qui traversent l'intérieur aride de l'Australie.

Utilisés conjointement avec des simulations mécanistiques, les résultats pourraient aider à évaluer la fréquence à laquelle un endroit spécifique est susceptible d'avoir été visité.

"Cela pourrait aider à identifier de nouvelles zones d'intérêt archéologique, précurseur d'enquêtes archéologiques plus coûteuses et plus longues", a déclaré le professeur agrégé Salles.