Considérez deux histoires :la première, à propos d'un garçon qui attire toute l'attention. C'est le gamin cool de la classe qui vient d'une famille bien connue. Il semble planer dans la vie. Quand il se trompe, peu semblent s'en soucier. Plus il est populaire, plus il devient aimé. La seconde :une fille qui n'arrive pas à s'épanouir. Elle essaie et essaie, en vain. Elle est intelligente et gentille, mais elle a peu d'amis. Plus elle est rejetée, plus elle se décourage.

Le garçon mérite-t-il sa réputation ? Ou son statut assure-t-il son succès ? La fille est-elle piégée dans un système qui la retient ? Ou la réalité est-elle quelque part entre les deux ?

Ce sont des questions explorées dans un nouvel article issu de conversations de couloir entre les anciennes post-doctorantes SFI Eleanor Power et Marion Dumas (toutes deux de la London School of Economics and Political Science), et leur collègue Jessica Barker (Université d'Aarhus et Alaska Department of Health and Services sociaux). Le trio a développé un modèle analytique et basé sur les agents pour évaluer l'interaction entre la réputation, la notoriété sociale et le capital social. La recherche s'inspire du travail ethnographique de Power parmi les Indiens du Sud qui accomplissent d'intenses actes de dévotion religieuse tels que la marche sur le feu et le perçage corporel en signe de gratitude envers une déesse hindoue.

Power a reconnu que la participation religieuse est liée au statut et à la force de ses réseaux de soutien social. Plus vous vous comportez avec dévotion, plus grande est votre réputation. Mais tout n'est pas égal :certains villageois de statut inférieur, en particulier les femmes et les Dalits, ne tirent pas les mêmes avantages de leurs actions. Et leurs erreurs - disons, trébucher sur des charbons ardents - peuvent être considérées comme une punition divine.

Power avait l'intuition que ses observations reflétaient l'influence du statut sur les coûts et les avantages des actions religieuses des gens. Ses cohortes lui ont dit :"Je pense que vous pouvez modéliser cela", déclare Power.

Leurs recherches révèlent un monde ni noir ni blanc. La qualité est souvent reconnue et récompensée, comme prévu. Mais parfois, les gens ne méritent pas l'importance qu'ils maintiennent, tandis que d'autres, coincés dans un "piège de pauvreté de réputation", manquent du soutien social nécessaire pour réussir. Comme le dit Power, leur travail "parle du désordre du monde".

L'article apparaît dans un numéro spécial de Philosophical Transactions of the Royal Society B , coédité par Power et dédié à la recherche multidisciplinaire sur la coopération et la réputation. "Ce qui est unique à ce sujet, d'une manière très SFI, c'est la diversité des approches", dit-elle. "Ce sont des concepts fondamentaux des sciences du comportement qui sont poursuivis dans de multiples directions."