La sagesse conventionnelle veut que les villageois préhistoriques plantaient du maïs, et beaucoup, survivre aux conditions sèches et hostiles du sud-ouest américain.

Mais le professeur d'archéologie de l'Université de Cincinnati, Alan Sullivan, remet en question cette idée de longue date, faisant plutôt valoir que les gens brûlaient régulièrement le sous-bois des forêts pour faire pousser des cultures sauvages 1, il y a 000 ans.

"Il y a eu cette orthodoxie sur l'importance du maïs, " dit Sullivan, directeur des études supérieures au département d'anthropologie de l'UC au McMicken College of Arts and Sciences. "Il a été largement considéré que les peuples préhistoriques de l'Arizona entre 900 et 1200 après JC en dépendaient.

"Mais si le maïs se cache là-bas dans le Grand Canyon, il se cache avec succès parce que nous avons cherché partout et ne l'avons pas trouvé."

Sullivan a publié une douzaine d'articles décrivant les rares preuves de l'agriculture du maïs à plus de 2, 000 sites où ils ont trouvé des tessons de poterie et d'autres artefacts d'établissement humain préhistorique. Il a résumé ses conclusions dans une présentation le mois dernier à l'Université de Boston.

Sullivan a passé plus de deux décennies à mener des recherches archéologiques sur le terrain dans le parc national du Grand Canyon et le bassin supérieur de la région, abrite la forêt nationale de Kaibab de 1,6 million d'acres.

Quand on pense au Grand Canyon, vous pourriez imaginer des falaises rocheuses et des vues sur le désert. Mais le Haut Bassin, où Sullivan et ses étudiants travaillent, abrite des forêts matures de genévriers et de pins s'étendant à perte de vue, il a dit.

"Quand vous regardez en bas dans le Grand Canyon, vous ne voyez aucune forêt. Mais sur chaque bord, il y a des profondeurs, forêts denses, " il a dit.

Sur ces hauts plateaux, Sullivan et ses étudiants ont déterré des cruches en céramique ornées de motifs ondulés et d'autres preuves de la vie préhistorique. Sullivan s'intéresse particulièrement aux pratiques culturelles et sociales de la culture, partager et manger de la nourriture, aussi appelé un foodway.

« Qu'est-ce qui constituerait la preuve d'une voie alimentaire à base de maïs ? » Il a demandé. "Et si les experts conviennent que cela devrait ressembler à ceci, mais nous n'en trouvons aucune preuve, cela semblerait être un problème pour ce modèle."

Comme un détective, Sullivan a rassemblé des indices de première main et à partir d'analyses scientifiques pour présenter un argument convaincant selon lequel les gens utilisaient le feu pour favoriser la croissance des feuilles comestibles, graines et noix de plantes telles que l'amarante et le chénopode, parents sauvages du quinoa. Ces plantes sont appelées "rudérales, " qui sont les premiers à pousser dans une forêt perturbée par le feu ou la coupe à blanc.

"C'est définitivement une opinion qui menace le paradigme, " a déclaré Sullivan. " Ce n'est pas basé sur des spéculations sauvages. C'est une théorie fondée sur des preuves. Il nous a fallu environ 30 ans pour arriver au point où nous pouvons conclure cela avec confiance. »

L'analyse en laboratoire a identifié le pollen ancien de la saleté à l'intérieur des pots en argile qui ont été utilisés 1, Il y a 000 ans avant que Sullivan et ses étudiants ne les trouvent.

"Ils en ont identifié 6, 000 ou 7, 000 grains de pollen et seulement six [grains] étaient du maïs. Tout le reste est dominé par ces ruderaux, " a déclaré Sullivan.

Le maïs lui-même ne ressemblait en rien aux épis copieux du maïs sucré que les gens apprécient aujourd'hui lors des barbecues. Les oreilles étaient chétives, environ un tiers de la taille d'un épi typique, avec tout petit, noyaux durs, dit Sullivan.

Donc, si les hommes préhistoriques ne cultivaient pas de maïs, qu'est-ce qu'ils mangeaient ? Sullivan a trouvé des indices autour de ses sites de fouilles selon lesquels les gens allumaient des incendies assez gros pour brûler le sous-étage des herbes et des mauvaises herbes, mais assez petits pour ne pas endommager les pins et les genévriers, sources importantes de noix et de baies riches en calories.

Des preuves de cette théorie ont été trouvées dans des arbres anciens. Les incendies de forêt qui font rage laissent des cicatrices de brûlures dans les anneaux de croissance des arbres survivants. En l'absence de petits incendies fréquents, les forêts accumuleraient de grandes quantités de sous-bois et de bois tombés pour créer des conditions propices à un enfer déclenché par un coup de foudre. Mais les examens d'anciens genévriers et pins ponderosa n'ont trouvé aucune cicatrice de brûlure, suggérant que les grands incendies sont un phénomène relativement nouveau en Arizona.

"Pour moi, cela confirme qu'il n'y avait pas d'incendies massifs à l'époque, " a déclaré Sullivan.

Sullivan a également étudié les couches géologiques de ces sites. Comme une capsule temporelle, l'analyse stratigraphique a capturé les périodes avant et après que les gens y aient vécu. Il a trouvé des concentrations plus élevées de plantes sauvages comestibles à l'époque où les gens y vivaient. Et quand les gens abandonnaient les sites, la zone qu'ils ont laissée a vu moins de ces plantes.

Mais ce n'est que cette année que Sullivan a trouvé des preuves contemporaines soutenant sa théorie selon laquelle les hommes préhistoriques ont généré une prime de printemps en allumant des incendies. Sullivan est retourné dans le Grand Canyon au printemps dernier pour examiner la forêt détruite par un énorme incendie en 2016. Touché par un coup de foudre, l'incendie appelé Scott Fire a dévasté 2, 660 hectares de pins, genévriers et armoise.

Malgré l'intensité du feu de forêt, Sullivan a trouvé des plantes comestibles qui poussaient partout sous les pieds quelques mois plus tard.

"Cette zone brûlée était couverte de rudérales. Juste couverte, " dit-il. " C'était pour nous la confirmation de notre théorie. Notre argument est qu'il y a ce lit de semence dormant qui est activé par n'importe quel type de feu."

Les archéologues du National Park Service ont trouvé des preuves que le maïs poussait sous le bord du Grand Canyon, dit Ellen Brennan, gestionnaire de programme de ressources culturelles pour le parc national.

"Il semble que les anciens peuples du Grand Canyon n'aient jamais pratiqué l'agriculture du maïs dans la mesure où d'autres peuples Puebloan ancestraux l'ont fait dans d'autres parties du sud-ouest, " dit Brennan. " Dans le Grand Canyon, il semble qu'il y ait continué d'utiliser des plantes indigènes comme principale source de nourriture plutôt que du maïs. »

Le National Park Service n'a pas examiné si les hommes préhistoriques utilisaient le feu pour améliorer les conditions de croissance des plantes indigènes. Mais étant donné ce que l'on sait des cultures à l'époque, il est probable qu'ils l'ont fait, dit Brennan.

Les premières hypothèses sur la vie quotidienne dans le Sud-Ouest 1, Il y a 000 ans provenaient d'observations plus récentes d'Amérindiens tels que les Hopi, dit Neil Weintraub, archéologue de la forêt nationale de Kaibab. Il a travaillé aux côtés de Sullivan sur certains des sites du bassin supérieur.

"Le maïs est toujours une grande partie de la culture Hopi. Beaucoup de danses qu'ils font parlent de l'eau et de la fertilité du maïs, " dit-il. " Les Hopi sont considérés comme les groupes descendants de Puebloan. "

Alors que les peuples autochtones ailleurs dans le sud-ouest comptaient sans aucun doute sur le maïs, Weintraub a dit, Le travail de Sullivan l'a convaincu que les habitants du bassin supérieur dépendaient de la nourriture sauvage et utilisaient le feu pour la cultiver.

"C'est une idée fascinante parce que nous voyons vraiment que ces personnes étaient très mobiles. Sur les marges où il fait très sec, nous pensons qu'elles profitaient de différentes parties du paysage à différentes périodes de l'année, " a déclaré Weintraub.

"Il a été bien documenté que les Amérindiens ont brûlé la forêt dans d'autres parties du pays. Je ne vois aucune raison pour laquelle ils n'auraient pas fait la même chose 1, il y a 000 ans, " il a dit.

La zone autour du Grand Canyon est particulièrement sèche, passer plusieurs semaines sans pluie. Toujours, la vie persiste. Weintraub a déclaré que la forêt génère une quantité surprenante de nourriture si vous savez où chercher. Quelques années, les pins produisent une récolte exceptionnelle de savoureux, noix nutritives.

« Dans une bonne année, nous n'avions pas besoin d'apporter le déjeuner sur le terrain lorsque nous étions à nos visites archéologiques. Nous ferions craquer des pignons toute la journée, " a déclaré Weintraub.

Weintraub a récemment étudié la forêt brûlée lors du grand incendie Scott de l'année dernière. Le sol exposé était épais de sous-bois neufs, en particulier un parent sauvage du quinoa appelé pied d'oie, il a dit.

"Le pied d'oie a une odeur de menthe, surtout à l'automne. En fait, nous avons commencé à le mâcher. C'était assez agréable, " Weintraub a déclaré. "C'est un aliment riche en nutriments. Je serais curieux d'en savoir plus sur la façon dont les peuples autochtones l'ont transformé en nourriture."

Sullivan de l'UC a déclaré que cette gestion préhistorique des terres peut nous enseigner des leçons aujourd'hui, surtout lorsqu'il s'agit de prévenir les incendies dévastateurs.

« Les forestiers appellent cela 'le mauvais problème'. Toutes nos forêts sont anthropiques [fabriquées par l'homme] en raison de la suppression et de l'exclusion des incendies, " a déclaré Sullivan.

"Ces forêts ne sont pas naturelles. Elles sont étrangères à la planète. Elles n'ont subi aucun incendie majeur depuis des décennies, " a-t-il dit. " Les charges de carburant se sont accumulées au point où vous obtenez une petite source d'inflammation et l'incendie est catastrophique comme ils l'étaient rarement dans le passé. "

Le National Park Service laisse souvent les incendies brûler dans les zones naturelles lorsqu'ils ne menacent pas les personnes ou les biens. Mais de plus en plus de gens construisent des maisons et des entreprises à proximité ou à l'intérieur des forêts. Les aménagistes forestiers sont réticents à procéder à des brûlages contrôlés si près de la population, dit Sullivan.

Finalement, tellement de bois sec s'accumule qu'une cigarette tombée ou un feu de camp sans surveillance peut entraîner des incendies dévastateurs tels que l'incendie de 2016 qui a tué 14 personnes et en a détruit 11, 000 acres dans les Great Smoky Mountains ou les incendies en Californie cette année qui ont tué 40 personnes et causé des dommages matériels estimés à 1 milliard de dollars.

« C'est un problème chronique. Comment le résolvez-vous ? » Il a demandé. « Le Service des forêts des États-Unis a expérimenté différentes méthodes :brûlage dirigé, qui crée beaucoup de fumée irritante, ou éclaircir la forêt, ce qui crée un problème d'élimination."

Le feu semble également augmenter la diversité des espèces forestières. Sullivan a déclaré que les enquêtes sur la végétation trouvent aujourd'hui moins de biodiversité dans les forêts qu'il n'en a trouvé dans ses échantillons archéologiques.

"C'est une mesure de la façon dont notre gestion du feu a été dévastatrice pour ces forêts, " at-il dit. " Ces plantes sensibles au feu ont pratiquement disparu du paysage. La diversité des espèces dans certains cas s'est effondrée."

Aujourd'hui, les gestionnaires des terres fédérales effectuent des brûlages contrôlés lorsque cela est possible pour résoudre ce problème, même dans les parcs nationaux comme le Grand Canyon.

« Le programme de gestion des incendies du parc national du Grand Canyon vise à réintroduire le feu en tant qu'agent naturel de l'environnement, " a déclaré Brennan du parc. éclaircissage mécanique, et les feux de forêt."

Les scientifiques étudient également comment ajuster les techniques de gestion forestière face au changement climatique, elle a dit.

« Les gestionnaires de programme s'efforcent de comprendre comment le changement climatique affecte la gestion des forêts et comment restaurer les forêts au point où le feu peut suivre un intervalle de retour plus naturel pour un type de forêt particulier, " elle a dit.

Le changement climatique devrait rendre les incendies de forêt plus fréquents et plus graves avec la hausse des températures et une baisse de l'humidité. Pendant ce temps, les terres publiques sont sous la pression croissante d'intérêts privés tels que le tourisme et l'exploitation minière, exposer davantage de personnes à un risque potentiel d'incendie, dit Sullivan.

"Plutôt que de créer plus de mines d'uranium ou d'implanter plus de villes touristiques dans nos forêts, il vaut mieux dépenser notre argent pour s'attaquer à « le méchant problème, ' », a déclaré Sullivan. « À moins que nous ne résolvions cela, toutes ces autres entreprises ne feront qu'ajouter à la gravité des risques."