Les dirigeants iraniens ont menacé de se retirer d'un accord de 2015 qui limite les activités nucléaires de leur pays. En vertu de l'accord, les États-Unis et cinq autres puissances mondiales ont levé les sanctions économiques qu'ils avaient imposées pour empêcher l'Iran de développer des armes nucléaires. Mais le président Trump a retiré les États-Unis de l'accord en 2018 et a réimposé les sanctions.

Miles Pomper, Senior Fellow au Middlebury Institute of International Studies de Monterey, explique l'une des activités clés couvertes par l'accord avec l'Iran - l'enrichissement d'uranium - et pourquoi il est au cœur des programmes d'énergie nucléaire pacifiques et de la construction d'armes nucléaires.

1. Qu'est-ce que l'enrichissement d'uranium ?

L'uranium peut alimenter des centrales nucléaires et des bombes nucléaires parce que certains de ses isotopes, ou des formes atomiques, sont fissiles :leurs atomes peuvent être facilement divisés pour libérer de l'énergie.

L'uranium fraîchement extrait contient plus de 99 % d'un isotope appelé uranium 238, qui n'est pas fissile, plus une infime fraction d'uranium 235, qui est fissile. L'enrichissement est un procédé industriel pour augmenter la proportion d'U-235. Cela se fait généralement en faisant passer du gaz d'uranium à travers des appareils appelés centrifugeuses, qui tournent à grande vitesse. Ce processus filtre l'U-235, qui est plus léger que l'U-238.

Les centrales nucléaires commerciales fonctionnent à l'uranium faiblement enrichi, qui contient 3 à 5 pour cent d'U-235. Un traitement ultérieur peut produire de l'uranium hautement enrichi, qui contient plus de 20 pour cent d'U-235.

2. Quel est le lien entre l'enrichissement de l'uranium et la fabrication d'armes nucléaires ?

La même technologie est utilisée pour enrichir l'uranium soit pour l'énergie nucléaire, soit pour les armes nucléaires. Les armes nucléaires contiennent généralement de l'uranium enrichi à 80 % en U-235 ou plus, connu sous le nom d'uranium de qualité militaire.

Les armes nucléaires peuvent également être alimentées au plutonium, mais l'Iran aurait besoin d'irradier du combustible à l'uranium dans son réacteur nucléaire d'Arak et de construire une installation supplémentaire pour séparer le plutonium du combustible usé pour emprunter cette voie. Actuellement, ses travaux sur l'uranium posent un risque plus immédiat.

L'énergie nucléaire et les armes nucléaires reposent toutes deux sur des réactions nucléaires en chaîne pour libérer de l'énergie, mais de différentes manières. Une centrale nucléaire commerciale utilise du combustible à base d'uranium faiblement enrichi et divers éléments de conception pour générer une lente réaction nucléaire en chaîne qui produit un flux constant d'énergie. Dans une arme nucléaire, des explosifs puissants spécialement conçus rassemblent suffisamment d'uranium ou de plutonium de qualité militaire pour produire une réaction en chaîne extrêmement rapide qui génère une explosion.

Produire une arme nucléaire ne se limite pas à fabriquer de l'uranium ou du plutonium hautement enrichi, mais les experts considèrent généralement cela comme l'étape la plus longue. C'est aussi la scène la plus visible des étrangers, c'est donc un indicateur important des progrès d'un pays.

3. Dans quelle mesure l'Iran est-il doué pour enrichir de l'uranium ?

Les travaux de l'Iran sur l'enrichissement d'uranium se sont déroulés par à-coups, mais maintenant les experts pensent généralement que s'il sort de l'accord nucléaire, il pourrait produire suffisamment d'uranium hautement enrichi pour une arme nucléaire.

Ces efforts ont commencé à la fin des années 1980, tandis que l'Iran était engagé dans une guerre sanglante avec l'Irak. Les premières centrifugeuses et conceptions ont été fournies par Abdul Qadeer Khan, un scientifique nucléaire pakistanais qui a dirigé un réseau de marché noir pour les technologies nucléaires des années 1970 au début des années 2000. Ces machines étaient de mauvaise qualité, souvent des modèles d'occasion et souvent en panne. Et les États-Unis et Israël auraient mené des opérations d'espionnage, y compris les cyberattaques, pour désactiver davantage la capacité d'enrichissement de l'Iran.

L'Iran continue d'avoir des problèmes techniques pour produire des centrifugeuses plus avancées. Néanmoins, il a suffisamment amélioré leurs performances dans les années qui ont précédé l'accord de 2015 pour que les observateurs croient largement que l'Iran pourrait produire suffisamment de matériel pour un programme d'armes nucléaires. L'accord de 2015 a fixé des limites aux activités de recherche et de développement de l'Iran afin de limiter les progrès futurs, mais l'Iran teste déjà les limites légales de ces restrictions.

4. Comment l'accord avec l'Iran limite-t-il les activités de l'Iran ?

The agreement limits how much uranium Iran can enrich and to what level. It also specifies how much enriched uranium Iran can stockpile, how many and what types of centrifuges it can use, and what kinds of research and development activities it can conduct.

All of these limits are designed to prevent Iranian scientists from amassing enough highly enriched uranium for a nuclear weapon—roughly 10 to 30 kilograms (22 to 65 pounds), depending on the device's design and the bomb-makers' sophistication and experience—in under a year. That delay is seen as long enough to give the international community time to respond if Iran decided to go nuclear.

The agreement also restricts Iran's plutonium separation research, and requires it to accept International Atomic Energy Agency inspections to ensure that it is not using peaceful nuclear activities as a cover to produce weapons.

If Iran does not exit the agreement, restrictions on its enrichment activities are scheduled to start easing in 2026 and largely end in 2031, although international monitoring will continue after that.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.