La colère est une émotion clé pour comprendre l'opinion publique à l'égard du crime et du châtiment :elle est fréquemment mobilisée dans le discours public et suscitée par des incidents spécifiques. Mais quel rôle jouent les émotions dans les questions de punition du crime ? Dans un nouvel article publié dans Psychology, Crime &Law , une équipe de recherche de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS), de l'Université d'Ottawa et de l'Université McGill, ont pu quantifier pour la première fois que les individus décidant si une personne criminalisée devait être incarcérée, éprouvaient une réaction émotionnelle quasi instantanée.

« Nous sommes très enthousiasmés par ces résultats, car ils nous permettent de montrer quand et comment l'émotion surgit lors de la prise de décisions concernant la punition d'un crime », explique la chercheuse principale, Carolyn Côté-Lussier, qui est professeure d'études urbaines à l'INRS et professeure adjointe. au Département de criminologie de l'Université d'Ottawa. Elle a mené cette recherche au Laboratoire INSPIRE, alors qu'elle était à l'Université d'Ottawa.

Une approche innovante en criminologie

« Il y a un intérêt croissant pour la colère intuitive, dans le domaine de la criminologie mais il n'y a absolument personne qui ait pu la mesurer. On a réussi », affirme la professeure Côté-Lussier.

Les chercheurs ont utilisé une technologie appelée électromyographie faciale (fEMG) pour mesurer, en microvolts, l'activation des muscles responsables du froncement des sourcils. Les participants (87 étudiants) ont été invités à décider si un individu photographié devait ou non être condamné à une peine de prison ou non. On leur a demandé de prendre cette décision le plus rapidement possible en fonction de leur réaction viscérale à près de 50 photos d'hommes criminalisés.

Bien qu'il ait fallu en moyenne 1,3 seconde pour prendre une décision punitive, la colère était apparue en moins d'une seconde (0,5 seconde). La vitesse de cette réaction émotionnelle de colère suggère qu'elle est automatique et sans effort. "La recherche montre que l'expérience de la colère est apparente avant qu'un individu puisse formuler une opinion sur un crime spécifique ou sur le taux de criminalité actuel, ou même sur le but d'envoyer quelqu'un en prison", explique le co-auteur du projet, Jean- Denis David, qui est titulaire d'un doctorat. étudiant en sociologie à l'Université McGill.

De plus, cette réaction émotionnelle de colère était plus forte lorsqu'on répondait à un individu photographié qui ressemblait à un "criminel stéréotypé". Ces personnes criminalisées ont tendance à être perçues comme étant moins chaleureuses, plus insensibles et aussi comme ayant un statut social inférieur, par exemple un faible niveau d'instruction ou un emploi mal rémunéré.

Les émotions plutôt que les faits

Des recherches antérieures menées par la professeure Côté-Lussier en 2013 ont montré que les individus criminalisés ayant des expressions faciales colériques étaient plus susceptibles d'être punis sévèrement. Cependant, il lui manquait la capacité de montrer que des réactions intuitives de colère conduisaient à de telles décisions.

"Une partie de ce que fait cette recherche est de nous rappeler que nous ne pouvons pas nous débarrasser de l'émotion. Elle est omniprésente", ajoute Côté-Lussier. "Je veux que les décideurs politiques gardent cela à l'esprit, en particulier lors de l'analyse des sondages d'opinion. Si nous pouvons prendre conscience de nos préjugés, de nos émotions, cela pourrait nous aider à avoir un œil plus critique."

Les chercheurs travaillent sur des analyses supplémentaires liant ces réactions à des attitudes plus larges envers la politique de justice pénale. "Nous voulons démontrer que lorsque les gens disent que nous devrions punir le crime plus sévèrement, ils s'appuient sur des réactions émotionnelles intuitives et non sur des faits concrets et froids sur le crime", déclare Côté-Lussier.

À propos de l'étude

L'article "La colère intuitive en contexte de crime et de châtiment", de Carolyn Côté-Lussier et Jean-Denis David, a été publié le 17 janvier 2022 dans la revue Psychologie, Crime &Droit .