Une étude des ossements anciens montre que les éleveurs de moutons du Néolithique ancien étaient confrontés à des taux de mortalité élevés chez les jeunes animaux de leurs troupeaux. Un modèle statistique, en partie développé à Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) à Munich, a permis de déterminer avec précision la répartition par âge des os.

Au 8e millénaire avant notre ère, les premiers éleveurs de moutons savaient déjà que les conditions dans lesquelles leurs animaux étaient hébergés avaient un impact sur les taux de mortalité des agneaux. Celui-ci est le résultat d'une étude menée par Nadja Pöllath (conservatrice à la Collection nationale d'anthropologie et de paléoanatomie à Munich), Le zooarchéologue LMU Joris Peters (qui est également le directeur de la collection d'État) et le statisticien LMU Sevag Kevork ont ​​maintenant examiné de plus près les os des agneaux à naître et nouveau-nés, qui font partie des collections étudiées par eux. Le matériel provient du site du Néolithique ancien Aşıklı Höyük, l'une des colonies les plus vastes et les mieux étudiées de cette période en Anatolie centrale. Le site a été occupé de 8350 à environ 7300 avant notre ère, et l'étude révèle que l'espérance de vie des agneaux nouveau-nés a progressivement augmenté au cours de cette période. Les chercheurs attribuent ce résultat à l'amélioration de l'élevage des troupeaux, qui a permis à une plus grande proportion de nouveau-nés de survivre à la période d'allaitement, et laisser paître les pâturages voisins.

Les vestiges archéologiques mis au jour à Aşıklı Höyük fournissent des informations précieuses, non seulement sur son architecture domestique et ses pratiques culturelles, mais aussi sur la végétation environnante et les régimes alimentaires des personnes et des animaux vivant dans la région. De plus, il met en lumière le développement de l'agriculture et de l'élevage au Néolithique ancien. Les trouvailles indiquent que, dans la première phase de la colonisation, ses habitants obtenaient encore leur viande principalement de la chasse. Plus tard, cependant, les animaux domestiques, principalement les moutons, fournissaient une grande partie des protéines animales consommées. La découverte de couches d'excréments compactés dans la colonie indique que les moutons ont été gardés pendant de plus longues périodes dans les limites de la colonie.

Une nouvelle analyse de la répartition par âge des ossements d'animaux trouvés à Aşıklı Höyük illustre les problèmes auxquels les premiers éleveurs de moutons étaient confrontés et comment ils ont appris à les atténuer. La plupart des approches conventionnelles utilisées pour déterminer l'âge exact auquel les animaux sont morts se concentrent sur les dents. Cependant, ces méthodes ne sont pas suffisamment sensibles pour permettre aux chercheurs de différencier de manière fiable les stades de développement chez les très jeunes animaux - dans ce cas, moutons couvrant la tranche d'âge du fœtus aux nouveau-nés et aux jeunes.

Afin de déterminer le plus précisément possible l'âge des fœtus et des agneaux, les chercheurs ont développé un nouveau modèle statistique. Ils ont d'abord analysé la morphologie de l'humérus ou de l'os du bras dans un échantillon de races ovines modernes, basé sur du matériel conservé dans des collections de référence anatomique aux États-Unis, la Grande-Bretagne, Espagne, Portugal et Allemagne, et utilisé les résultats pour construire un modèle comparatif pour les moutons néolithiques. De cette façon, l'âge à la mort des ossements des agneaux d'Aşıklı Höyük a pu être déterminé avec précision. "Nos analyses ont été d'une grande utilité pour nous permettre de réduire l'éventail des âges possibles de décès chez les fœtus et les agneaux, " explique Nadja Pöllath. " Nous avons maintenant une meilleure compréhension des difficultés rencontrées par les premiers éleveurs dans les premières phases de la domestication des moutons à Aşıklı Höyük. " Les infections étaient les principales causes de mortalité précoce, ainsi que la malnutrition et les carences alimentaires. En outre, les animaux étaient gardés dans des conditions de surpeuplement. Lorsqu'ils ont ensuite été laissés à l'herbe, leur santé s'est améliorée. Les données zooarchéologiques suggèrent également que, vers la fin de l'occupation d'Aşıklı Höyük, la mortalité fœtale a diminué et davantage d'agneaux ont survécu. Le professeur Peters conclut :« Nos recherches prouvent ainsi pour la première fois que l'apprentissage par la pratique a déterminé la première phase de l'élevage aux 9e et 8e millénaires avant notre ère.