L'Australian National Maritime Museum a annoncé qu'une épave découverte dans le port de Newport, au large de Rhode Island aux États-Unis, a été confirmée comme étant le navire du capitaine Cook, le HMB Endeavour.

Il y a eu des annonces très similaires faites au fil des ans, mais ont-ils finalement fait un cas définitif ?

En faisant son annonce, l'Australian National Maritime Museum semble en avoir décidé ainsi, et il semble y avoir eu des progrès significatifs récents, centrés sur un naufrage qui correspond étroitement aux détails connus de l'Endeavour.

Cependant, des rapports ont rapidement émergé et l'enquêteur principal sur la découverte d'Endeavour, le Dr. Kathy Abbass du Rhode Island Marine Archeology Project a décrit l'annonce comme "prématurée" et qu'il "n'y a pas eu de données incontestables trouvées".

L'annonce du musée comprend la reconnaissance qu'il n'y a pas, et qu'il n'y aura peut-être jamais de preuve définitive, mais ils semblent convaincus que le cas a été établi dans un doute raisonnable.

Je n'ai pas participé à cette enquête particulière, donc ce n'est pas à moi de dire si ce vaisseau est Endeavour ou non. Mais j'ai travaillé sur de nombreuses enquêtes sur des naufrages et j'ai été impliqué dans la découverte de quelques sites d'épaves de cette période.

Je peux donc partager un peu sur ce qui est généralement impliqué dans la tentative de reconstituer l'identité d'un navire lorsqu'une épave est découverte.

Du site d'enquête au laboratoire

La première chose dont vous aurez besoin est une étude détaillée du site. Le processus est similaire à une enquête archéologique sur terre, mais pour la plupart des épaves, vous serez sous l'eau. Cela rend plus difficile la prise de mesures précises. De nos jours, nous utilisons également des techniques d'imagerie 3D, un sonar haute résolution et d'autres équipements spécialisés pour réaliser un levé objectif et très précis.

Nous nous concentrons sur l'identification des "caractéristiques diagnostiques", des choses qui peuvent identifier le site et le lier à une période particulière et à une tradition de construction navale.

Cela pourrait être la façon dont la quille est construite et la façon dont elle est fixée, ou les dimensions des charpentes en bois. Ce sont souvent les moindres détails qui peuvent faire allusion à une certaine tradition de construction navale. Un indicateur vraiment utile est la façon dont le bois a été attaché ensemble. Est-ce fait avec des clous de fer? En couches? Ou attaché avec une corde d'une certaine manière ?

Une fois votre enquête terminée, vous pourriez entreprendre un échantillonnage pour récupérer des artefacts. On essaie généralement d'enlever le moins possible d'un naufrage. La règle d'or est de laisser le plus possible sur place, mais il est courant de récupérer certains matériaux pour analyse en laboratoire, tels que des briques, des boulets de canon, du bois, des pièces de monnaie ; tout ce qui peut aider à établir la chronologie d'un naufrage.

Une fois que vous avez obtenu vos preuves sur le site, vous pouvez passer à l'analyse en laboratoire.

Pour le bois, nous utilisons souvent une technique appelée dendrochronologie, qui est l'analyse des schémas de croissance des arbres. Si vous avez suffisamment de bois du bon type, vous pouvez calculer presque jusqu'à l'année où le bois a été abattu et même où il a poussé.

Nous pourrions radiographier des matériaux métalliques, en essayant de déterminer à quoi ressemblaient les objets à l'origine.

Passer au crible les documents historiques

Ensuite, nous passons à la recherche historique, en analysant les enregistrements de tous les navires perdus dans cette zone générale.

Nous pouvons nous appuyer sur des articles de journaux de l'époque, des dossiers de sauvetage et des réclamations d'assurance maritime. En effet, l'assurance maritime était l'assurance d'origine car le naufrage était autrefois si courant et si coûteux.

Nous pourrions rechercher des archives judiciaires pour voir s'il y a eu un différend au sujet de l'élimination des matériaux d'épave dans cette zone à un moment donné.

Les tentatives historiques de récupération de matériel de valeur peuvent également laisser une trace écrite et il était courant d'essayer de récupérer des canons en laiton (qui étaient extrêmement précieux).

Les récits de survivants de naufrages peuvent être très précieux - ils ont souvent été publiés comme matériel de lecture populaire à partir du XVIIe siècle.

L'une des meilleures sources peut être les traditions orales et les souvenirs communautaires; l'histoire d'un naufrage important peut survivre dans la mémoire locale pendant des générations. Le simple fait de parler aux habitants locaux peut fournir beaucoup d'informations uniques.

Ce n'est pas facile

L'identification d'un naufrage n'est pas facile.

Dans une zone donnée, il est probable qu'il y ait plusieurs enregistrements d'épaves. La tâche consiste généralement à éliminer les pertes de navires enregistrées qui ne correspondent pas aux indices que vous avez collectés.

Et il existe souvent des similitudes étroites entre les types de navires, ce qui rend difficile l'identification d'un navire exact. L'Armada espagnole, par exemple, a entraîné la perte de nombreux navires de la même zone en même temps, donc si vous en trouvez un, il est facile de savoir qu'il s'agit d'un navire de l'Armada, mais beaucoup plus difficile de dire lequel.

Travailler en milieu marin complique grandement les choses. Les épaves en bois ont tendance à être mal conservées sur le fond marin. S'ils sont assez vieux, ce que vous obtenez vraiment, c'est la survie des parties non en bois; boulets de canon, canons, objets métalliques et verre.

Cela complique les choses car les épaves sont une énorme collection de matériaux et certains de ces matériaux peuvent être beaucoup plus anciens que l'épave elle-même, ce qui peut suggérer qu'une épave est plus ancienne qu'elle ne l'est réellement.

Vous pouvez également avoir des épaves qui ont du matériel plus récent sur le site qui y a dérivé d'ailleurs dans la mer ou même d'une autre épave. En Islande, nous avons enquêté sur un naufrage du 17ème siècle qui avait été partiellement recouvert par un naufrage ultérieur.

L'identification des navires est un processus long, ardu et minutieux qui prend généralement de nombreuses années et implique une foule de défis en cours de route. À tout moment, en tant qu'archéologue maritime, il est essentiel de rester objectif et de ne pas tomber dans le piège d'essayer de modifier les preuves pour qu'elles correspondent à une théorie dont vous êtes tombé amoureux.

Les gros titres répétés sur l'Endeavour ont peut-être incité certains membres de l'équipe du projet à se méfier des revendications définitives, mais il y aura également des sites dont nous ne pourrons pas prouver l'identité avec une certitude absolue, et nous serons obligés de faire notre meilleur jugement.