Les rivières, les lacs et la mer accueillent fréquemment des scènes de mort et de crime. Lorsqu'un corps est extrait d'une tombe aqueuse, par exemple en raison d'une noyade, d'inondations, de tsunamis, de naufrages, d'accidents d'avion ou de meurtres, des techniques d'enquête spécialisées sont utilisées pour reconstituer ce qui a pu se passer.

Cette discipline, connue sous le nom de criminalistique aquatique, rassemble des connaissances issues de l'archéologie sous-marine, de l'anthropologie, de la biologie marine et des sciences marines. Mais il n'en est qu'à ses balbutiements et il reste encore beaucoup à apprendre.

L'enquête sur un corps récupéré de l'eau est assez difficile, avec tant de preuves emportées (ou rongées !) et la chimie de la décomposition si profondément affectée par l'eau. Mais lorsque seuls les os ou les dents d'une victime sont retrouvés, le mystère devient presque impossible à résoudre.

Pour aider à combler ce manque de connaissances, nous avons passé des années à étudier les ossements archéologiques collectés sur des épaves historiques qui reposent sur les fonds marins depuis des siècles. Nous recherchons des moyens d'utiliser les os et les dents récupérés pour mieux comprendre le temps passé en mer et le parcours global de la dépouille mortelle.

Nos découvertes pourraient un jour faciliter les enquêtes médico-légales sur des ossements plus récents, par exemple lorsque des squelettes complets ou partiels (humains ou non humains) sont récupérés dans des océans, des lacs ou des rivières, ou simplement échoués sur le rivage.

Reconstruire la chaîne des événements

L'étude des os et des dents aide les enquêteurs à connaître le sexe et l'âge de la personne, et potentiellement à identifier un individu spécifique en étudiant les restaurations dentaires et l'ADN. Dans le meilleur des cas, une reconstruction faciale sera possible. Cependant, parfois, nous ne pouvons que déterminer si ce n'est pas un os humain après tout, mais plutôt celui d'un animal.

Mais les caractéristiques particulières des os et des dents et des organismes qui y sont liés peuvent aider les enquêteurs à reconstituer la chaîne des événements qui se sont produits après la mort et avant la guérison. Cette reconstruction fait l'objet de recherches sur la taphonomie.

Taphonomie est un terme scientifique inventé en 1940 pour décrire les processus par lesquels les restes organiques, tels que les os et les dents, se transforment au fil du temps et passent de la biosphère (le monde de la vie) à la lithosphère (le monde des roches et de la poussière).

Os d'épave

Notre équipe a analysé des os de mouton, de porc et de vache découverts dans des tonneaux en bois délabrés lors de fouilles archéologiques sous-marines d'épaves historiques au large des côtes de l'Australie occidentale.

Les os et les dents de cette étude font partie des collections du WA Shipwrecks Museum.

Ils appartiennent aux sites archéologiques sous-marins de :

• le Batavia, un navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales fait naufrage en 1629
• le Vergulde Draeck, un navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales qui a fait naufrage en 1656
• le Zeewijk, un navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales qui a fait naufrage en 1727, et
• le Rapide, un commerçant américano-chinois qui a fait naufrage en 1811.

Les trois premiers ont fait naufrage alors qu'ils naviguaient vers Jakarta, en suivant ce qu'on appelait la route de Brouwer, alors que Rapid naviguait de Boston à Canton (aujourd'hui Guangzhou).

Les épaves ont été localisées entre les années 1960 et 1970 - certaines accidentellement et d'autres après de longues recherches - par des plongeurs récréatifs et des archéologues sous-marins. Les épaves contenaient de nombreux autres artefacts, notamment des piles de pièces d'argent.

Nos recherches ont porté sur des os immergés dans l'eau de mer et/ou entourés de sédiments marins depuis 169 à 347 ans. Le travail est en cours mais, jusqu'à présent, nous avons :

• identifié des indices chimiques spéciaux ou "empreintes géochimiques" d'un processus connu sous le nom de diagenèse (c'est-à-dire les changements qui se produisent sur le matériel squelettique au fil du temps)
• a rapporté de nouvelles informations sur la façon dont les organismes marins unicellulaires appelés foraminifères affectent les espaces de dissolution à l'intérieur de l'os submergé. Ces micro-organismes, largement utilisés pour les études écologiques et paléontologiques, peuvent fournir un trésor d'informations aux enquêteurs qui tentent de déterminer combien de temps s'est écoulé depuis la mort.
• a permis de mieux comprendre comment la bioérosion par les bactéries et les animaux colonisateurs tels que les balanes affecte les os sous l'eau.

Les ossements ne peuvent être retrouvés dans la mer après une longue période que s'ils ont été contenus et protégés par des structures dures, telles que la coque d'un navire ou la cabine d'un avion. Sinon, les animaux marins les attaqueront, les disperseront et les fragmenteront. D'autres animaux les utiliseront comme abri.

Après un long séjour dans les restes d'une épave, des os peuvent s'enfermer dans des concrétions formées par des objets en fer qui se trouvaient à bord du navire. Au fil du temps, les éléments chimiques des os changent, avec l'ajout d'éléments chimiques normalement absents de l'os vivant.

La combinaison de tout ce qui a été ajouté et retiré des os pendant leur long repos sous l'eau peut aider les enquêteurs à reconstituer les événements après la mort.

Cette connaissance peut être cruciale dans les enquêtes médico-légales.