L'obligation légale de s'auto-isoler en cas d'infection par le coronavirus prendra fin en Angleterre le 24 février, a annoncé le Premier ministre britannique. Deux longues années se sont écoulées depuis le début de la pandémie, et pendant ce temps, nos comportements quotidiens ont été soumis à un certain nombre de règles et de réglementations. La suppression de l'auto-isolement est l'une des dernières étapes pour inverser ces règles et passer à "vivre avec COVID".

Comme beaucoup, je pense qu'il est trop tôt pour ce déménagement. C'est également une mauvaise idée de cesser de fournir des tests de flux latéral gratuits, que les gens devront payer à partir du 1er avril. Mais peut-être plus important est ce que pense le public. Comment les gens pourraient-ils se comporter une fois les tests gratuits et l'auto-isolement obligatoire supprimés ?

Tout comme il est difficile de prédire ce que le virus fera à l'avenir, il est également difficile de prédire le comportement des gens. Très peu d'entre nous en Grande-Bretagne ont déjà émergé d'une pandémie. Cela dit, nous pouvons nous tourner vers le passé et vers la science du comportement pour faire une estimation éclairée de ce que les gens vont faire.

Nous savons que le respect des mesures COVID au Royaume-Uni a été, dans l'ensemble, très élevé tout au long de la pandémie. Cela dit, des recherches ont suggéré qu'une certaine forme de "fatigue pandémique" s'est finalement installée, entraînant une baisse du respect des mesures, en particulier pour les comportements "à coût élevé" tels que les confinements ou les restrictions de visite.

L'auto-isolement est bien sûr un autre comportement coûteux. Cela demande des sacrifices considérables. Comme mes collègues et moi-même et d'autres l'avons montré, il existe un certain nombre de défis financiers, pratiques et de santé mentale rencontrés par ceux qui s'isolent. Le problème est que c'est aussi un comportement très bénéfique. L'isolement lorsqu'il est contagieux est l'un des moyens les plus efficaces de réduire la transmission du COVID.

Nous ne devrions certainement pas supposer que les choses reviendront complètement à une normale pré-pandémique, où les gens ne s'isolaient généralement pas pour empêcher la propagation des maladies et avaient tendance à rester à la maison uniquement s'ils se sentaient trop mal pour aller travailler. La pandémie a changé nos comportements.

Après deux ans, beaucoup d'entre nous évitent encore les choses que nous faisions fréquemment, comme socialiser, étreindre ou serrer la main. De plus, selon un récent sondage, près des trois quarts des personnes interrogées soutiennent le maintien de l'obligation légale de s'isoler, ce qui suggère que beaucoup pensent que c'est toujours important.

Mais il est également raisonnable de s'attendre à ce que la suppression des règles entraîne probablement une diminution des comportements auxquels elles se rapportent. Nous l'avons vu avec le port du masque. Les données montrent comment le port du masque a chuté en Angleterre à l'été 2021 après la suppression de l'obligation de porter des couvre-visages dans certains environnements intérieurs. Ceci malgré le fait que le port du masque est un comportement habituel relativement peu coûteux.

Avec les tests, se débarrasser des tests de flux latéral gratuits - et ainsi réduire la capacité des gens à tester facilement - entraînera presque certainement une réduction de ce comportement. Le fait de devoir payer pour des tests gratuits impose un fardeau disproportionné aux personnes aux revenus les plus faibles, de sorte que la réduction des tests peut être plus importante dans ce groupe.

La fin des règles d'auto-isolement et la fourniture de tests gratuits peuvent également signaler aux gens que le test n'est pas important, et donc freiner les motivations à continuer à le faire. Plus tôt dans la pandémie, l'adoption des tests de flux latéral était faible, mais était plus élevée l'hiver dernier, car les tests gratuits étaient accompagnés d'un message clair sur son utilité.

Comment conserver de bons comportements

Si nous voulons que les gens continuent à se tester et à s'isoler s'ils ont le COVID, même s'ils n'y sont plus strictement tenus, nous devons nous assurer de minimiser les coûts et de maximiser les avantages pour les gens.

Amener les gens à maintenir leurs comportements nécessite les mêmes choses que les amener à les changer en premier lieu :les gens ont besoin d'une motivation pour continuer à faire ce qu'ils font - un message clair et positif sur la façon dont l'auto-isolement volontaire aide toujours - ainsi que la capacité et l'opportunité de le faire. C'est-à-dire un soutien économique, social, pratique et émotionnel suffisant.

Cela signifie qu'il faut s'assurer que les gens peuvent se permettre de s'isoler. La meilleure façon d'y parvenir est de s'assurer que les indemnités de maladie légales sont suffisantes et disponibles dès le premier jour de l'isolement d'une personne. Au-delà de cela, nous devons également poursuivre le changement culturel loin du présentéisme - les employeurs et les organisations doivent encourager et permettre aux travailleurs de travailler à domicile ou de rester à la maison (selon les circonstances et le type d'emploi) en cas de malaise. En plus d'un soutien financier gouvernemental suffisant pour les employeurs et les employés, le maintien des modalités de travail hybrides sera utile.

Après deux longues années, nous avons de quoi être optimistes. Certaines données de téléphonie mobile qui révèlent les tendances des mouvements de personnes suggèrent que nous sommes déjà revenus aux niveaux d'activité d'avant la pandémie. Mais nous ne voulons pas jeter le bébé avec l'eau du bain. L'auto-isolement volontaire peut être un moyen de protéger les autres alors que nous continuons, avec prudence, à mettre les deux dernières années derrière nous. Il est probable que certains choisiront toujours de s'isoler s'ils pensent qu'ils pourraient avoir le virus, mais il reste encore beaucoup à faire pour convaincre les autres que cela en vaut la peine.