Une grotte à flanc de montagne maintenant utilisée comme sanctuaire bouddhiste tibétain abritait des humains préhistoriques connus sous le nom de Denisoviens pendant des dizaines de millénaires.

Nos efforts acharnés là-bas aident à démêler l'histoire de la façon dont les premiers humains se sont adaptés pour vivre dans l'un des endroits les plus reculés et les plus montagneux du monde.

Notre recherche, publié dans Science, permet de mieux comprendre les humains préhistoriques méconnus qui vivaient il y a des dizaines de milliers d'années sur le toit du monde.

Retraite de montagne

En 1980, la moitié d'une mâchoire fossilisée a été trouvée par un moine dans la grotte de Baishiya Karst dans la province chinoise du Gansu, dans la partie nord-est du plateau tibétain. Le propriétaire de la mâchoire, décédé depuis longtemps, a été surnommé "Xiahe Man".

L'analyse a montré que la mandibule était en fait le 160, Restes millénaires d'un Denisovan. Ce groupe d'humains préhistoriques mystérieux a été découvert à l'origine dans la grotte Denisova en Sibérie, Russie.

Ce fossile n'était donc pas seulement la première preuve d'occupation humaine sur le plateau tibétain, mais aussi le premier fossile de Denisovan à être trouvé à l'extérieur de la grotte de Denisova, et le plus grand jamais trouvé.

Cependant, sans autre preuve archéologique pour replacer la mâchoire solitaire dans son contexte, ce fossile unique nous a donné peu de preuves convaincantes pour reconstituer l'histoire complète des mystérieux Denisoviens vivant sur le toit du monde.

Pour ça, nous devions fouiller correctement la grotte karstique de Baishiya et voir ce que nous pouvions trouver. Après des dizaines de visites de la grotte et d'autres à proximité, en 2016, nous avons finalement trouvé les premiers artefacts en pierre indiscutables (probablement fabriqués par des Denisoviens) sur le sol de la grotte.

Avec ça, nous sommes devenus plus convaincus que la grotte était un trésor de dépôts archéologiques qui pourraient aider à raconter l'histoire des Dénisoviens. Mais, car c'est aussi une grotte sacrée bouddhiste, nous n'avions pas le droit de creuser à l'intérieur, même pas un seul coup de truelle.

Minuit creusant dans les profondeurs de l'hiver

Après deux ans de querelles avec les autorités et de longues négociations avec les gardiens bouddhistes du temple, nous avons finalement obtenu la permission de creuser une zone limitée dans la grotte. C'était à condition que nous travaillions tard le soir pendant le froid de l'hiver, quand aucun moine ou touriste n'était en visite.

Alors tous les soirs, pour trois semaines, nous avons traversé une rivière gelée, gravit péniblement le flanc de la montagne à travers des branches épineuses et une neige épaisse pour atteindre la grotte 3, 280 mètres d'altitude. Nous dormions le jour et fouillions la nuit.

Malgré le vent glacial et les ténèbres ponctués seulement par la faible lumière de la lampe, c'était un travail passionnant. Et nos efforts ont été récompensés.

Les vestiges archéologiques que nous avons découverts étaient plus riches et encore plus beaux que ce à quoi nous nous attendions, y compris des artefacts en pierre et des ossements d'animaux enfouis dans les sédiments.

En 2019, un nouveau permis nous a permis de travailler pendant la journée, trop, mais toujours en décembre (le mois le plus froid de l'hiver tibétain). Nous avons trouvé encore plus de richesses archéologiques, y compris les artefacts en pierre, ossements d'animaux et restes d'incendies, preuves cruciales des personnes vivant dans la grotte.

Questions cruciales

Nos découvertes ont soulevé plusieurs questions. Qui vivait dans la grotte et fabriquait ces artefacts, et quand? Étaient-ils des Denisoviens comme l'original Xiahe Man de 160, il y a 000 ans, ou les humains modernes ? Ou peut-être une combinaison génétique des deux ?

La question « quand » a été abordée en utilisant deux techniques. Par datation au radiocarbone des ossements d'animaux, nous avons travaillé quand ils ont été amenés dans la grotte - soit comme nourriture pour les occupants humains, ou simplement des animaux s'abritant aux côtés des humains.

Nos techniques de rencontres, similaires à ceux utilisés précédemment à la grotte Denisova, a révélé que les plus anciens artefacts en pierre de la grotte de Baishiya Karst ont été enterrés plus de 190, il y a 000 ans. Depuis, sédiments et artefacts en pierre accumulés au fil du temps jusqu'à au moins 45, il y a 000 ans, ou peut-être plus récemment encore.

identification ADN

Mais qui étaient les gens qui y vivaient ? Pour répondre à cette question sans aucun fossile humain frais à part la mâchoire d'origine, nous devions examiner l'ADN humain dans les échantillons de sédiments.

Nous nous sommes concentrés sur l'identification de séquences "d'ADN mitochondrial, " car les cellules en contiennent beaucoup plus de copies qu'elles n'en contiennent d'ADN nucléaire. Ainsi, l'ADN mitochondrial est plus facile à obtenir et à analyser pour la recherche.

Nous avons trouvé de l'ADN mitochondrial correspondant à Denisovans dans des sédiments de grottes entre 100, 000–60, 000 ans. Quoi de plus, nous avons trouvé que les échantillons les plus récents étaient plus étroitement liés à ceux de la grotte Denisova que les plus anciens, indiquant que les Dénisoviens étaient en effet plus répandus qu'on ne le pensait à l'origine.

Il est possible qu'ils aient même pu contribuer de manière significative à l'ADN humain moderne. Par exemple, ils ont peut-être aidé les habitants du plateau tibétain d'aujourd'hui dans leur parcours évolutif d'adaptation à la vie en haute montagne.

Pour le confirmer, nous devrons savoir combien de temps les Dénisoviens ont vécu dans la région autour de la grotte Baishiya Karst, et surtout, s'ils ont survécu assez longtemps pour se mêler aux humains modernes qui sont arrivés sur le plateau tibétain entre 40, 000-30, il y a 000 ans.

Même si, même si les Dénisoviens et les humains modernes se sont retrouvés face à face, ils auraient en fait dû se croiser pour que les Denisoviens puissent partager leurs adaptations évolutives à haute altitude.

Il est difficile de savoir si cela s'est produit en analysant uniquement l'ADN mitochondrial, car cela ne porte que des informations sur la lignée maternelle.

Cela signifie qu'il ne reflète pas toujours l'historique complet de la population d'un spécimen. Les futures tentatives d'extraction de l'ADN nucléaire de la grotte karstique de Baishiya pourraient enfin fournir les outils nécessaires pour explorer ces questions.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.