Effets thermiques dans les squelettes des victimes humaines. A. Crâne d'un homme adulte plus âgé montrant un os pariétal taché et fêlé (ind. 11, chambre 12). B. Calotte atteinte d'une fracture « étoilée » constituée de plusieurs fissures qui rayonnent à partir d'un centre commun, caractérisé par des marges externes carbonisées (mâle adulte, Indiana. 31, chambre 10). C. Crâne éclaté montrant une table intérieure partiellement teintée de noir (côté droit, mâle adulte, Indiana. 6, chambre 12); la carbonisation des marges fracturées est évidente (flèches blanches) (échelle des barres 10 cm). Le crâne de cette victime gisait dans le lit de cendres sur son côté gauche. Crédit: PLOS UN (2018). DOI :10.1371/journal.pone.0203210
Une équipe de chercheurs de l'hôpital universitaire Federico II en Italie a trouvé des preuves suggérant que de nombreuses personnes vivant à Herculanum lors de l'éruption du mont Vésuve en 79 après JC ont été tuées par la chaleur extrême caractéristique des coulées pyroclastiques. Dans leur article publié sur le site en libre accès PLOS UN , le groupe décrit des signes révélateurs de dommages causés par la chaleur qu'ils ont trouvés dans les restes de personnes vivant dans l'ancienne ville romaine à l'époque.
La plupart des gens ont appris à l'école primaire que le mont Vésuve est entré en éruption en 79 après JC et a recouvert des villes comme Pompéi de cendres. Le désastre fut si soudain que de nombreuses personnes furent tuées et enterrées dans les cendres, laissant leurs restes "gelés" à découvrir par les archéologues environ 1700 ans plus tard. Des recherches approfondies ont montré que la plupart des victimes à Pompéi sont mortes de blessures ou d'étouffement en raison de l'épaisse cendre. Mais ce n'était pas le sort de nombreuses personnes vivant dans la ville voisine d'Herculanum. Les chercheurs avec ce nouvel effort ont découvert que beaucoup d'entre eux ont été tués par la chaleur extrême des coulées pyroclastiques.
Les écoulements pyroclastiques sont des écoulements composés de gaz et de matériaux volcaniques - des recherches antérieures ont montré qu'ils peuvent s'écouler en aval d'une éruption à des vitesses allant jusqu'à 450 mph - et les températures peuvent atteindre 1000 degrés C. Lorsqu'une personne est submergée par un tel couler, le résultat est la mort instantanée. Les chercheurs ont trouvé des preuves dans les restes de nombreuses personnes qui s'étaient réfugiées dans un hangar à bateaux près de la mer à Herculanum. L'équipe a commencé son enquête après avoir pris connaissance de rapports faisant état de personnes décédées des suites d'un choc thermique.
En examinant de plus près certains des vestiges, les chercheurs ont trouvé des résidus rouges et noirs sur des parties de certains os. Des recherches antérieures ont suggéré que de tels résidus se produisent généralement lorsque des os sont brûlés à proximité de pièces de monnaie ou d'autres objets métalliques - les résidus sont généralement constitués de particules de fer. Des recherches antérieures ont également montré que de tels résidus peuvent également être causés par l'ébullition du sang, laissant derrière lui du fer en suspension. L'étude du résidu a montré qu'il s'agissait de fer, bien que les chercheurs ne puissent pas dire avec certitude s'il s'agissait de sang ou d'objets métalliques. Les chercheurs ont également trouvé des preuves de crânes éclatés, probablement en raison de la vaporisation de la matière cérébrale.
Des incrustations minérales rouges et noires détectées dans les crânes des victimes. A. Crâne d'enfant montrant une zone ronde d'épais résidus minéraux rouges incrustant l'os pariétal droit (ind. 18, chambre 12); A1. Surface osseuse interne de fragments pariétaux incrustés de résidus minéraux rouges (fragments sporadiques de crâne, adulte, chambre 10); B. Crâne présentant des taches sombres et des résidus noirs incrustant (flèche blanche) les os pariétaux et temporaux (B1) (mâle adulte, Indiana. 31, chambre 10); C. Calotte d'un jeune individu présentant des zones tachetées de noir et des sutures ouvertes carbonisées (flèches noires) (ind. 29, chambre 12). La cavité intracrânienne (C1) montre une frontière claire (flèches noires et blanches) entre une table interne de couleur inchangée (a) à côté d'une tache noire (b) (barres d'échelle en cm). Crédit: PLOS UN (2018). DOI :10.1371/journal.pone.0203210
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