Les attitudes des enfants envers l'apprentissage des langues et leur volonté de se considérer comme «multilingues» sont beaucoup plus influencées par les opinions de leurs parents que par leurs professeurs ou leurs amis, selon de nouvelles recherches.

La découverte implique que les parents peuvent avoir un rôle important à jouer pour inverser le déclin national de l'apprentissage des langues. Les auteurs de l'étude, qui a été menée par des chercheurs de l'Université de Cambridge, affirment que les efforts visant à accroître l'adoption de ces matières gagneraient à impliquer les familles, ainsi que les écoles.

Depuis le début des années 2000, les taux d'entrée pour les langues modernes ont diminué régulièrement, tant au GCSE qu'au niveau A. Les données d'entrée au GCSE, par exemple, montrent que le nombre total combiné d'élèves ayant suivi le français, l'allemand, l'espagnol et d'autres langues vivantes l'année dernière était presque la moitié de celui de 2001.

La nouvelle étude a interrogé plus de 1 300 élèves de 8e année, âgés de 12 à 13 ans, pour comprendre ce qui les pousse à s'identifier comme « multilingues » :en tant qu'apprenants capables et utilisateurs d'autres langues. Les réponses ont révélé que les croyances de leurs parents sur les langues avaient presque deux fois plus d'influence que les opinions de leurs enseignants, et étaient également beaucoup plus influentes que les opinions de leurs pairs.

Plus précisément, les attitudes parentales aident les élèves qui sont encore en train de se forger une opinion sur les langues à déterminer si ces sujets les intéressent personnellement. En général, l'étude montre qu'ils sont plus susceptibles de se considérer comme « multilingues » s'ils s'identifient aux langues à ce niveau personnel et les considèrent comme pertinentes pour leur propre vie. Le simple fait d'apprendre des langues à l'école et de se faire dire qu'elles sont utiles semble faire moins de différence.

La professeure Linda Fisher, de la faculté d'éducation de l'Université de Cambridge, a déclaré :« L'engagement personnel des étudiants envers les langues est déterminé par leurs expériences, leurs croyances et leur réaction émotionnelle à les parler ou à les utiliser. qui semblent le plus être leurs parents."

"Cela peut avoir une influence positive ou négative selon l'opinion des parents. Son importance souligne le fait que si nous voulons que davantage de jeunes apprennent les langues, nous devons prêter attention aux attitudes sociales et culturelles plus larges à l'égard des langues au-delà de la salle de classe. La baisse d'intérêt pour ces matières est un défi de communication publique ; il ne s'agit pas seulement de ce qui se passe dans les écoles."

Certains spécialistes de l'apprentissage des langues affirment que la plupart des gens sont fondamentalement "multilingues". Même s'ils ne parlent pas couramment une autre langue, ils peuvent connaître divers mots et expressions, ou un autre type de "langue" :comme un dialecte, une langue des signes ou un code informatique.

Reconnaître qu'ils ont cette capacité multilingue semble renforcer la confiance en soi des élèves lorsqu'ils rencontrent les langues vivantes à l'école. Il est également prouvé que les élèves qui s'identifient comme multilingues réussissent mieux dans l'ensemble du programme scolaire, y compris dans les matières non linguistiques.

L'étude a exploré ce qui amène les élèves à se voir en ces termes, et si cela varie entre différents groupes, par exemple, ceux qui ont "l'anglais comme langue supplémentaire" (EAL) et qui parlent généralement une autre langue à la maison.

Dans l'enquête, les élèves ont été invités à indiquer dans quelle mesure ils étaient d'accord ou en désaccord avec diverses affirmations, telles que :"Apprendre d'autres langues est inutile car tout le monde parle anglais" et :"Mes parents pensent que c'est cool de pouvoir parler d'autres langues. ." Ils ont également été interrogés sur leur propre expérience avec les langues et dans quelle mesure ils se considéraient comme multilingues. Les chercheurs ont ensuite développé un modèle montrant l'importance relative des différentes influences potentielles sur leur auto-identification en tant qu'apprenants de langue.

Bien que certaines influences, comme celle des pairs, aient été différentes pour les élèves ALA et non ALA, celle des parents était toujours forte. Dans l'ensemble, l'impact relatif des attitudes des parents sur la volonté des élèves de se considérer comme multilingues s'est avéré être environ 1,4 fois supérieur à celui de leurs amis et presque le double de celui de leurs enseignants.

Les chercheurs suggèrent qu'encourager davantage de parents à reconnaître leurs propres capacités multilingues aurait un effet positif sur l'apprentissage de la langue de leurs enfants. "Dans un monde idéal, nous devrions encourager les adultes, ainsi que les enfants, à se considérer comme ayant un répertoire de ressources communicatives", a déclaré Fisher. "Il est remarquable de voir à quelle vitesse les attitudes changent une fois que vous commencez à demander :'Quels mots connaissez-vous déjà, quel dialecte parlez-vous ; pouvez-vous signer ?'"

Plus généralement, l'étude a révélé que les jeunes sont plus susceptibles de se voir en ces termes s'ils sont exposés à des expériences significatives impliquant d'autres langues, par exemple en les entendant et en les utilisant dans leur communauté ou lors de voyages à l'étranger. Ceci, ainsi que leur réponse personnelle et émotionnelle à l'idée des langues, détermine dans quelle mesure ils se décrivent comme multilingues.

Les chercheurs affirment que cela soulève des questions sur les récentes réformes gouvernementales des GCSE linguistiques, qui visent à aider les étudiants à "gagner en confiance et en motivation". Les nouvelles mesures se concentrent étroitement sur ce que l'on appelle les "blocs de construction" linguistiques :par exemple, obliger les élèves à apprendre 1 700 mots courants dans la langue cible. Les corps des chefs d'établissement les ont déjà critiqués comme "prescriptifs et broyeurs" et susceptibles d'aliéner davantage les élèves.

La nouvelle étude indique également qu'encourager davantage de jeunes à apprendre des langues nécessite une approche plus large.

"Il n'y a aucune preuve que si vous vous concentrez uniquement sur la mécanique - la phonétique, la grammaire, etc. - vous allez motiver les étudiants ou, d'ailleurs, les enseignants", a déclaré Fisher. "Les élèves doivent découvrir ce que les langues signifient pour eux, ce qui signifie qu'ils doivent également en apprendre davantage sur la culture, l'identité et l'expression de soi. Le simple fait d'y introduire des formes verbales ne fera que persuader une partie de la population scolaire que ces matières ne sont pas pour eux. C'est particulièrement probable si leurs parents n'accordent pas non plus de valeur aux langues."

La recherche est publiée dans le International Journal of Multilingualism .