Les prairies sous-bois sont des écosystèmes adaptés au feu qui contiennent diverses communautés végétales. Cette clairière du Missouri a été gérée par brûlage dirigé et éclaircissement mécanique de la végétation ligneuse. Crédit :Jesse Miller/UC Davis
Végétation ligneuse, comme les arbres et arbustes, a considérablement augmenté dans les prairies Ozark au cours des 75 dernières années, selon une étude publiée cette semaine dans la revue Écologie du paysage .
L'étude examine les prairies appelées clairières de dolomie dans la forêt nationale de Mark Twain près d'Ava, Missouri. Il a analysé des photos aériennes historiques et a constaté que la couverture végétale ligneuse est passée de 8 pour cent en 1939 à 59 pour cent en 2014.
Le feu était largement absent de ce paysage entre 1939 et 1984 puis a été réintroduit au cours des 30 dernières années. L'étude montre que même si le brûlage dirigé a aidé à « tenir la ligne » contre l'empiètement des bois, il n'a pas été en mesure de l'inverser. Il a ajouté que les chances de l'inverser sont peu probables une fois que les plantes ligneuses couvrent plus de 40 pour cent du paysage. Pendant ce temps, les zones de prairies non brûlées sont devenues en grande partie densément boisées.
L'avenir des prairies
La zone d'étude est caractéristique d'une gamme d'écosystèmes de prairies et de savanes, et les résultats soulèvent des questions sur l'avenir des prairies :si, malgré des efforts de gestion intensifs, ces écosystèmes continuent de favoriser la végétation ligneuse, sera-t-il possible de maintenir des prairies ouvertes dans un avenir prévisible ?
Les prairies représentent une composante majeure de la biodiversité dans les Ozarks. La plupart des plantes et des animaux de ces habitats ont besoin de prairies ouvertes et ne tolèrent pas les zones denses d'arbres et d'arbustes.
L'augmentation de la végétation ligneuse a été particulièrement prononcée dans les clairières où le feu a été exclu pendant de longues périodes. Dans cette clairière, qui n'a pas brûlé depuis plusieurs décennies, les arbres et les arbustes sont devenus abondants et il reste peu de fleurs sauvages ou d'herbes des prairies. Crédit :Jesse Miller/UC Davis
Le brûlage dirigé « essentiel »
« Nous montrons que le brûlage dirigé est essentiel à la pérennité de ces prairies, " a déclaré l'auteur principal Jesse Miller, qui a terminé la recherche en tant que doctorat. étudiant à l'Université du Wisconsin-Madison. Il est maintenant chercheur postdoctoral à l'Université de Californie, Davis. « Le feu a été en grande partie retiré du paysage pendant plusieurs décennies. Maintenant, nous comprenons mieux l'importance écologique du feu pour les prairies, et nous essayons toujours d'inverser les changements dans les prairies qui se sont produits pendant la période d'exclusion des incendies. »
L'étude a déclaré que les restaurations réussies nécessitent une surveillance et une gestion vigilantes. Les auteurs suggèrent que la restauration des prairies ne devrait pas supprimer toutes les plantes ligneuses, comme certaines espèces, comme les chênes, ont été présents historiquement. Quand c'est possible, les gestionnaires devraient donner la priorité au maintien de l'habitat de prairie existant et intervenir avant que la végétation ligneuse ne devienne si dense qu'elle nécessite un enlèvement mécanique.
Cette comparaison d'un paysage de clairière Ozark en 1939 et 2014 montre que la couverture arborée a considérablement augmenté. Crédit :Jesse Miller
