Squelette monté de Plateosaurus "Fabian" au Sauriermuseum Frick, avec l'os de la cuisse (fémur) de 20 pouces (50 cm) de long d'un platosaure plus grand comme comparaison de taille. Crédit :Saurermuseum Frick, la Suisse
Long cou, petite tête et un poids vif de plusieurs tonnes - avec cette description, vous auriez pu retrouver le Plateosaurus en Europe centrale il y a environ 220 millions d'années. Les paléontologues de l'Université de Bonn ont maintenant décrit pour la première fois un squelette presque complet d'un jeune Plateosaurus et ont découvert qu'il ressemblait beaucoup à ses parents, même à un jeune âge. Le fait que Plateosaurus ait montré une morphologie largement développée à un âge précoce pourrait avoir des implications importantes sur la façon dont les jeunes animaux vivaient et se déplaçaient. Le jeune Platéosaure, surnommé « Fabien, " a été découvert en 2015 sur le site fossilifère de Frick en Suisse et est exposé au musée local des dinosaures. L'étude a été publiée dans la revue Acta Palaeontologica Polonica .
Afin d'étudier de plus près l'apparition des dinosaures, les chercheurs s'appuient aujourd'hui sur un grand nombre de squelettes dans des lits osseux, qui sont des endroits où les animaux se sont enfoncés dans la boue en grand nombre au cours de leur vie. Cependant, des animaux juvéniles y avaient à peine été trouvés jusqu'à présent. Les chercheurs ont décrit pour la première fois des fossiles de platosaures encore juvéniles il y a quelques années à peine, mais ceux-ci étaient déjà presque aussi grands que les adultes. Une raison possible :« Les individus plus petits ne se sont probablement pas enfoncés dans la boue aussi facilement et sont donc sous-représentés au niveau des lits osseux, " suspecte le directeur de l'étude, le professeur Martin Sander de l'Université de Bonn.
Lui et son équipe ont utilisé l'anatomie comparée pour examiner le nouveau squelette, ce qui était immédiatement remarquable par sa petite taille. "Selon la longueur des vertèbres, nous estimons la longueur totale de l'individu à environ 7,5 pieds (2,3 mètres), avec un poids d'environ 90 à 130 livres. (40 à 60 kilogrammes), " explique Darius Nau, qui a été autorisé à examiner la trouvaille pour sa thèse de baccalauréat. À titre de comparaison :les spécimens adultes de Plateosaurus atteignaient une longueur de corps de 16 à 33 pieds (cinq à dix mètres) et pouvaient peser plus de quatre tonnes. En raison de sa petite taille seule, il était évident de supposer que « Fabian » était un animal juvénile. Cette hypothèse a été confirmée par le fait que les sutures osseuses de la colonne vertébrale n'étaient pas encore fermées. Contexte :Similaire aux sutures du crâne chez les bébés humains, les sutures osseuses ne fusionnent qu'au cours de la vie.
Os des jambes de "Fabian" à côté de ceux de XL, le plus grand squelette de platéosaure découvert à Frick. Crédit :Sauriermuseum Frick, la Suisse
Jeunes et vieux se ressemblaient anatomiquement et dans leurs proportions corporelles
Les chercheurs ont découvert que le jeune dinosaure ressemblait à ses parents plus âgés à la fois dans les détails anatomiques, tels que le motif des lames sur les vertèbres (lamelles osseuses reliant les parties des vertèbres, qui sont des caractéristiques anatomiques importantes chez de nombreux dinosaures), et dans les proportions grossières de son corps. "Les mains et le cou des juvéniles peuvent être un peu plus longs, les os du bras un peu plus courts et plus minces. Mais globalement, les variations sont relativement faibles par rapport à la variation au sein de l'espèce globale et également par rapport à d'autres espèces de dinosaures, " souligne Nau. Les juvéniles du Mussaurus apparenté par exemple étaient encore des quadrupèdes après l'éclosion, mais les adultes étaient bipèdes.
Reconstitution squelettique de "Fabian" (au premier plan) avec des ossements conservés en blanc, en comparaison de taille avec un Platéosaurus humain et un adulte. Crédit :Darius Nau
"Le fait que le juvénile Plateosaurus ressemblait déjà si semblable aux adultes est d'autant plus remarquable qu'ils étaient dix fois plus lourds, " souligne le paléontologue Dr. Jens Lallensack de l'Université de Bonn. Il est cependant concevable que le développement morphologique soit très différent d'un animal à l'autre, selon les conditions climatiques ou la disponibilité de la nourriture. De telles différences sont encore observées chez les reptiles aujourd'hui.
Les descendants bien connus de Plateosaurus, les sauropodes, font actuellement l'objet d'une exposition au Zoological Research Museum Alexander Koenig à Bonn. Le plus grand squelette de Plateosaurus jamais trouvé peut être vu là-bas.
