Au Royaume-Uni, il en coûte désormais plus de 100 £ pour faire le plein d'essence d'une voiture familiale typique, et les prix du pétrole pourraient encore augmenter. Mais des prix aussi élevés pour les combustibles fossiles sont-ils une mauvaise chose ? Alors que l'attention se concentre sur les mesures visant à lutter contre la crise mondiale du coût de la vie, on s'est beaucoup moins concentré sur une vérité très inconfortable :la résolution de la crise climatique nécessite que les prix des combustibles fossiles restent élevés pour les consommateurs pour toujours.

Dire une telle chose peut sembler sourd. Des millions de foyers dans les pays riches doivent choisir entre se chauffer et se nourrir. Dans les pays les plus pauvres, la situation est infiniment pire. La hausse des prix du gaz a considérablement augmenté le coût des engrais, tandis que la guerre en Ukraine entrave l'exportation de son blé.

Ensemble, ces facteurs entraînent une flambée des prix alimentaires à l'échelle mondiale, provoquant une flambée de l'inflation et aggravant la situation déjà désastreuse de la sécurité alimentaire dans des endroits comme le Yémen, la Corne de l'Afrique et Madagascar. Nous assistons déjà à des émeutes à pied généralisées, tout comme celles de 2008 à 2011, lorsque des citoyens du monde entier ont protesté contre l'incapacité de leurs États à garantir leur droit le plus fondamental :le droit de manger.

Pour atténuer l'impact des prix élevés, nous avons assisté à un renversement brutal des politiques énergétiques dans le monde. En novembre 2021, les gouvernements lors de la conférence sur le climat COP26 à Glasgow se sont engagés à taxer le carbone et à éliminer les subventions aux combustibles fossiles. Mais face aux augmentations spectaculaires du coût du carburant et de l'électricité, ces mêmes gouvernements se sont empressés de réduire les taxes sur l'énergie, de mettre en place des plafonds de prix et d'introduire de nouvelles subventions.

Pourtant, maintenir le réchauffement climatique en dessous de 1,5 °C nécessitera une réduction drastique de l'utilisation des combustibles fossiles, dès maintenant. La triste réalité est que l'un des moyens les plus efficaces d'inciter les gens à utiliser moins de combustibles fossiles est de s'assurer qu'ils sont chers.

Bien sûr, la meilleure façon de s'éloigner des combustibles fossiles est d'avoir de meilleures alternatives (et de préférence moins chères). Mais les investissements dans ces alternatives renouvelables ne se produiront que si les gens se tournent clairement vers elles, et cela nécessite que les prix à la consommation des combustibles fossiles restent élevés.

Alimenter les émeutes

Bien sûr, les prix élevés des combustibles fossiles sont généralement impopulaires et peuvent même conduire à des émeutes. Entre 2005 et 2018, 41 pays ont connu au moins une émeute directement associée à la demande populaire de carburant. Rien qu'en 2019, de grandes manifestations liées à l'énergie ont eu lieu au Soudan, en France, au Zimbabwe, en Haïti, au Liban, en Équateur, en Irak, au Chili et en Iran, dont beaucoup se sont transformées en émeutes.

Des collègues et moi avons récemment publié des recherches montrant que ces émeutes sont causées par des flambées de prix, souvent après la suppression des subventions sur le carburant. Ces flambées de prix ont déclenché des émeutes du carburant lorsque les citoyens ont estimé qu'ils n'avaient pas d'autre choix pour exprimer leur colère contre les politiques et les actions du gouvernement (ou lorsque les États ont tenté de les empêcher violemment de le faire).

Prix élevés, citoyens heureux

Est-il possible de maintenir les prix des combustibles fossiles élevés sans déclencher d'émeutes ? L'essentiel est de maintenir les prix à la consommation à un niveau élevé en augmentant les taxes sur les carburants lorsque les prix internationaux du pétrole et du gaz finissent par chuter. Rendre cela politiquement acceptable nécessite deux choses.

Premièrement, les consommateurs n'accepteront pas des prix élevés si cela signifie des profits élevés pour les entreprises de combustibles fossiles. Le maintien de prix élevés pour les consommateurs doit être complété par une refonte radicale du régime fiscal auquel sont confrontées les entreprises de combustibles fossiles, et pas seulement par des taxes exceptionnelles sur les bénéfices exceptionnels. Ces taxes maintiendraient des prix à la consommation élevés même si les entreprises de combustibles fossiles ne recevraient pas beaucoup, assez pour couvrir des coûts raisonnables, mais pas assez pour investir dans la production de combustibles fossiles. Comme l'a souligné l'Agence internationale de l'énergie, pour atteindre le zéro net d'ici 2050, le montant des investissements nécessaires dans la nouvelle production de pétrole et de gaz est de zéro.

Deuxièmement, les consommateurs seront beaucoup plus disposés à accepter des prix plus élevés pour les combustibles fossiles si la taxe supplémentaire qu'ils paient est restituée aux citoyens sous forme de subvention carbone égale. L'Alaska a fait quelque chose de similaire, plaçant une part des revenus pétroliers dans un "fonds permanent" qu'il distribue ensuite par chèque à chaque ménage chaque année (bien que cette approche puisse mal tourner - en Alaska, les politiciens ont fini par couper les services publics pour maintenir les paiements de le fonds de l'État).

Obtenir un paiement annuel, égal aux taxes imposées pour maintenir les prix des combustibles fossiles élevés, amortirait les dommages causés par la hausse des prix. Elle serait également progressive, puisque ceux qui consomment le plus d'énergies fossiles paieraient plus d'impôts, tandis que ceux qui consomment peu paieraient moins mais recevraient le même paiement du fonds et finiraient donc par faire des bénéfices. Il pourrait également être nécessaire de prévoir une compensation supplémentaire pour les groupes pauvres qui utilisent beaucoup de combustibles fossiles, tels que les personnes à faible revenu qui doivent utiliser leur voiture pour travailler.

La flambée des prix de l'énergie est un désastre pour les consommateurs pauvres du monde entier. Mais ironiquement, ils offrent également une opportunité de sortir le monde de sa dépendance aux combustibles fossiles. Si nous saisissons cette chance de maintenir les prix des combustibles fossiles à un niveau élevé en permanence, nous pouvons accélérer la transition vers une énergie plus propre d'une manière équitable pour tous et éviter des crises plus profondes dans les années à venir.