Trop, l'Egypte ancienne est synonyme des pharaons et des pyramides de la période dynastique commençant vers 3, 100 avant JC. Pourtant bien avant cela, environ 9, 300-4, 000BC, les peuples néolithiques énigmatiques ont prospéré. En effet, ce sont les modes de vie et les innovations culturelles de ces peuples qui ont jeté les bases des civilisations avancées à venir.

Mais qui étaient-ils ? Comme il s'avère, ils n'ont en fait pas été beaucoup étudiés, du moins par rapport à leurs successeurs. Mais nos fouilles de six lieux de sépulture - avec certaines des analyses récemment publiées - ont maintenant fourni des informations importantes sur leurs mystérieux modes de vie.

L'une des raisons pour lesquelles nous en savons si peu sur l'Égypte néolithique est que les sites sont souvent inaccessibles, se trouvant sous l'ancienne plaine inondable du Nil ou dans les déserts périphériques.

Avec la permission du Conseil suprême des antiquités égyptiennes (SCA), nous, membres de l'expédition préhistorique combinée, explorons des sites néolithiques dans le désert occidental égyptien. Les sites que nous fouillons actuellement se trouvent le long des anciennes rives d'un lac saisonnier éteint près d'un endroit appelé Gebel Ramlah.

Bien qu'il ne soit pas luxuriant, le néolithique était plus humide qu'aujourd'hui, qui a permis à ces anciens bergers de peupler ce qui est maintenant au milieu de nulle part. Nous nous concentrons sur le Néolithique final (4, 600-4, 000 avant JC), qui s'est bâtie sur le succès du Néolithique récent (5, 500-4, 650 avant JC) avec des bovins et des chèvres domestiqués, la transformation des plantes sauvages et l'enterrement du bétail. Ces personnes ont également fait des mégalithes apparents, sanctuaires et même des cercles de calendrier, qui ressemblent un peu à un mini Stonehenge.

Durant la dernière partie de la période néolithique, les gens ont commencé à enterrer les morts dans des cimetières officiels. Les squelettes fournissent des informations essentielles car ils proviennent de personnes autrefois vivantes qui ont interagi avec les environnements culturels et physiques. Santé, des relations, le régime alimentaire et même les expériences psychologiques peuvent laisser des signes révélateurs sur les dents et les os.

En 2001-2003, nous avons fouillé trois cimetières de cette époque - le premier dans le désert occidental - où nous avons découvert et étudié 68 squelettes. Les tombes étaient pleines d'artefacts, avec des poteries ornementales, coquillages, bijoux en pierre et coquille d'oeuf d'autruche. Nous avons également découvert du mica sculpté (un minéral silicaté) et des restes d'animaux, ainsi que des outils cosmétiques élaborés pour les femmes et des armes en pierre pour les hommes.

Nous avons appris que ces personnes connaissaient une faible mortalité infantile, grande taille et longue vie. Les hommes mesuraient en moyenne 170 cm, tandis que les femmes mesuraient environ 160 cm. La plupart des hommes et des femmes vivaient au-delà de 40 ans, avec certains dans la cinquantaine, longtemps à l'époque.

Étrangement, en 2009-2016, nous avons creusé deux autres cimetières très différents. Après avoir analysé 130 autres squelettes, nous avons découvert que peu d'artefacts les accompagnaient, et qu'ils souffraient d'une mortalité infantile plus élevée ainsi que d'une vie et d'une stature plus courtes. Nous parlons de plusieurs centimètres de moins et peut-être de dix ans de moins pour les adultes des deux sexes.

Étonnamment, le plus grand de ces deux cimetières avait une zone de sépulture séparée pour les enfants de moins de trois ans, mais surtout les nourrissons, y compris les fœtus à terme. Trois femmes enterrées avec des nourrissons ont également été trouvées, alors peut-être qu'ils sont morts en couches. En réalité, c'est le plus ancien cimetière d'enfants connu au monde.

Interprétation des conclusions

Alors qu'est-ce que cela peut nous dire sur ces peuples, sans parler de leurs descendants ? Comme il s'avère, beaucoup. Nous pouvons utiliser les résultats pour faire des interprétations sur le genre, étape de la vie, bien-être, statut et d'autres choses.

Par exemple, pourquoi y avait-il de telles différences entre les deux sépultures ? Ils auraient pu être des populations distinctes, mais il est peu probable sur la base des similitudes physiques globales. Alors peut-être qu'ils impliquent une variation selon le statut – un cimetière étant pour l'élite et l'autre pour les travailleurs. C'est la première preuve de ce type en Egypte.

Les sites éclairent également les structures familiales de l'époque. Le sex-ratio global dans tous les cimetières est de trois femmes pour chaque homme, ce qui peut indiquer la polygamie. Cependant, le nombre total de sépultures et l'absence de référence aux maisons individuelles suggèrent qu'il s'agissait de cimetières familiaux élargis.

Nous pensons également que l'atteinte de la « personnalité » – l'âge où les enfants sont socialisés pour devenir des « personnes » – était à partir de trois ans, compte tenu de leur inclusion dans les cimetières pour adultes.

Il existe également des preuves évidentes du respect des personnes précédemment enterrées par les personnes en deuil ultérieures réutilisant les tombes pour enterrer leurs morts. En rencontrant de vieux squelettes, ils repositionnaient souvent soigneusement les ossements de ces ancêtres. Dans certains cas intéressants, ils ont même tenté de "reconstruire" les squelettes en remplaçant les dents qui étaient tombées dans le squelette - et pas toujours correctement (voir l'image principale).

Ces indicateurs comportementaux, avec l'architecture technologique et cérémonielle apparemment innovante mentionnée plus haut, tels que les cercles de calendrier et les sanctuaires, impliquent un niveau de sophistication bien au-delà de celui des simples bergers. Pris ensemble, les découvertes donnent un aperçu des choses à venir dans l'Egypte ancienne.

Conservation des sites

Un élément clé de notre travail implique la conservation du patrimoine égyptien (et mondial). Nous n'avons trouvé aucune preuve de pillage de tombes, contrairement aux sites de la vallée du Nil. Les dernières personnes à avoir touché du matériel néolithique à Gebel Ramlah ont vécu à cette époque. Cependant, l'érosion éolienne a atteint un point où les restes autrefois enfouis reposent sur ou près de la surface.

En réalité, le rythme des destructions a considérablement augmenté depuis 2001. Une fois exposés, le contexte de ces sites peut être perdu et la matière organique peut être sablée en morceaux. Cela signifie que si nous n'avions pas découvert ces restes quand nous l'avons fait, ils auraient bientôt été perdus à jamais. Mais malheureusement, cela signifie probablement que d'autres sites de l'époque disparaissent littéralement.

Pour cette raison, nous et le SCA avons décidé que, quand nous avons étudié notre matériel, tout sera réinhumé sur place pour, avec un peu de chance, survivre encore des milliers d'années.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.