L'argent ne peut pas acheter le bonheur. Beaucoup d'entre nous se font dire cela à un moment donné de leur vie, mais cela ne semble pas empêcher beaucoup de gens d'en vouloir plus, même les personnes très riches. La question est de savoir de combien d'argent avons-nous chacun besoin pour satisfaire nos désirs ?

Les économistes traitent souvent les gens comme ayant des désirs économiques illimités mais des ressources limitées pour les satisfaire - un concept économique fondamental connu sous le nom de rareté. Cette idée est souvent présentée comme un fait fondamental sur la nature humaine. Notre recherche récemment publiée a plutôt révélé que seule une minorité de personnes ont des désirs illimités, et que la plupart seraient satisfaites d'une somme d'argent limitée, bien qu'importante.

Nous avons interrogé des personnes sur cette question dans 33 pays couvrant tous les continents habités, obtenant des réponses d'environ 8 000 personnes au total. Nous avons encouragé les participants à se concentrer sur ce que cela signifierait d'avoir tous leurs désirs satisfaits en leur demandant d'imaginer leur "vie absolument idéale", sans se soucier de savoir si c'était réalisable de manière réaliste.

Pour évaluer les besoins économiques, nous avons demandé aux gens de considérer combien d'argent ils voulaient dans cette vie idéale. Mais l'argent est rarement gratuit, et nous avons pensé que leurs réponses pourraient être influencées par ce qu'ils imaginaient qu'il faudrait pour obtenir de grosses sommes d'argent - travailler de longues heures, des investissements à haut risque ou même la criminalité.

Nous avons donc misé sur le hasard, en leur demandant de choisir un prix dans une hypothétique loterie. On leur a dit que les chances de gagner à chaque loterie étaient les mêmes, donc leur choix portait sur le montant d'argent qu'ils voulaient dans leur vie idéale, et non sur la loterie qu'ils étaient les plus susceptibles de gagner.

Les prix de la loterie ont commencé à 10 000 USD (convertis en devises locales, donc 8 000 £ pour les participants britanniques) avec des options augmentant d'un multiple de 10. Au moment où nous avons mené l'étude, le premier prix de 100 milliards de dollars aurait fait d'eux les plus riches. personne au monde.

Qui veut être milliardaire ?

Notre prédiction était simple :si les gens ont vraiment des désirs illimités, ils devraient toujours choisir le maximum de 100 milliards de dollars américains. Mais dans les 33 pays, seule une minorité a choisi le premier prix (8% à 39% dans chaque pays). Dans la plupart des pays, y compris le Royaume-Uni, la majorité des gens ont choisi une loterie équivalant à 10 millions de dollars ou moins, et dans certains pays (Inde, Russie), la majorité a même choisi 1 million de dollars ou moins.

Nous voulions également comprendre les différences entre les personnes ayant des désirs limités et illimités. Nos analyses ont exclu de nombreux facteurs personnels - les réponses ne variaient pas de manière significative selon le sexe, l'éducation ou le statut socio-économique. Cependant, plus de personnes plus jeunes ont déclaré des désirs illimités que les personnes plus âgées, bien que cela variait selon les pays. Dans les pays économiquement moins développés, l'influence de l'âge était plus faible.

Nous avons également examiné les différences culturelles à l'aide d'un modèle largement utilisé des principales dimensions de la différence culturelle. Nous avons constaté que plus de personnes choisissaient la loterie à 100 milliards de dollars américains dans les pays où l'inégalité était mieux acceptée dans la société (appelée « distance hiérarchique ») et où l'accent était davantage mis sur la vie de groupe (appelé « collectivisme »).

Par exemple, l'Indonésie est élevée en termes de distance hiérarchique et de collectivisme et près de 40 % de l'échantillon indonésien a choisi 100 milliards de dollars. Le Royaume-Uni est relativement faible en matière de collectivisme et de distance hiérarchique, et moins de 20 % ont choisi le prix de loterie maximum.

Enfin, nous avons interrogé les gens sur le changement le plus important qu'ils feraient s'ils gagnaient le prix, ainsi que sur le classement des différentes valeurs qui étaient importantes pour eux, comme avoir du pouvoir ou aider les autres. Ici, il y avait une incohérence. Les personnes ayant des désirs illimités étaient plus susceptibles de nous dire qu'elles utiliseraient l'argent pour aider les autres, mais en termes de valeurs, elles ne se souciaient pas plus d'aider les autres que celles qui avaient des désirs limités.

Les conséquences des désirs (il)limités

Supposer que les gens ont des désirs économiques illimités fournit une justification pour les politiques qui donnent la priorité à la croissance économique, telles que les politiques de taux d'intérêt, pour permettre aux gens de réaliser autant de désirs que possible. Mais la poursuite sans fin de la richesse et de la croissance a des conséquences de plus en plus néfastes pour notre monde.

Montrer que les désirs illimités ne sont pas un universel humain et que le niveau des désirs des gens varie selon les valeurs et la culture, suggère qu'ils sont ouverts à l'influence sociale. Les annonceurs le savent déjà, dépensant des sommes énormes pour essayer de nous convaincre de vouloir des choses que nous ne savions ni ne nous souciions auparavant. Même certains économistes se sont demandé si les désirs produits par le marketing devaient vraiment être appelés désirs.

Les résultats de cette recherche nous donnent l'espoir que la nature humaine n'est pas fondamentalement en contradiction avec une vie durable. Beaucoup accordent plus d'attention à la façon d'améliorer et même de réorienter la société pour vivre une vie épanouie sans épuiser les ressources de notre planète. Comprendre la vie et les motivations des personnes ayant des besoins économiques limités peut nous apprendre quelque chose sur la façon d'y parvenir.