Un rapport du régulateur britannique des communications Ofcom confirme que les enfants sont de fervents utilisateurs de médias sociaux.

Quelque 99 % des enfants âgés de 3 à 17 ans utilisaient Internet en 2021. YouTube était la plateforme la plus populaire, avec 89 % des enfants qui l'utilisaient. Pendant ce temps, la moitié des enfants utilisaient TikTok, un site populaire qui permet aux utilisateurs de regarder et de partager de courtes vidéos.

La plupart des plateformes de médias sociaux exigent que les utilisateurs soient âgés de 13 ans ou plus. Néanmoins, le rapport a révélé qu'une majorité d'enfants de moins de 13 ans avaient leur propre profil sur au moins une application ou un site de médias sociaux. Un tiers des parents d'enfants âgés de 5 à 7 ans ont déclaré que leur enfant avait un profil, ce chiffre atteignant 60 % chez les enfants âgés de 8 à 11 ans.

Surmonter ces restrictions d'âge n'est clairement pas une tâche difficile. Les enfants fournissent simplement un faux âge lors de la création de leur compte. Pendant ce temps, certains enfants ont plusieurs comptes sur la même plate-forme, un pour leurs amis et un autre pour leurs parents.

Le rapport a également révélé qu'environ 16 % des enfants de trois et quatre ans regardent des vidéos sur TikTok. Il peut s'agir d'enfants qui voient des vidéos d'un parent ou de quelqu'un d'autre, et cela ne signifie pas qu'ils ont leur propre compte. Mais ils sont encore exposés au contenu des médias sociaux à un très jeune âge.

Avec ces résultats à l'esprit, il est temps d'examiner ce que nous savons sur la façon dont l'utilisation des médias sociaux peut affecter les enfants de différents groupes d'âge.

Le bon et le mauvais

L'utilisation des médias sociaux peut avoir des effets à la fois positifs et négatifs sur les gens, en particulier les enfants. Mes collègues et moi avons montré que l'utilisation des médias sociaux est importante pour le soutien émotionnel, la construction d'une communauté et l'expression de soi chez les adolescents, mais qu'elle peut également avoir un impact négatif sur la santé mentale et le bien-être.

Dans notre travail au Groupe de recherche sur la cyberpsychologie de l'Université de Nottingham Trent, nous avons parlé à de jeunes adolescents, à leurs parents et à leurs enseignants des défis perçus et des méfaits en ligne liés à l'utilisation des médias sociaux.

Nous avons constaté que les effets vont d'une augmentation du temps passé en ligne, d'un changement de comportement dû au jugement anticipé des pairs et d'une surcharge sensorielle, à des conséquences cognitives et émotionnelles plus graves telles que des problèmes d'attention, le stress et l'anxiété.

De nouvelles recherches suggèrent qu'il semble y avoir des différences entre les groupes d'âge en ce qui concerne les effets que l'utilisation des médias sociaux peut avoir sur la satisfaction à l'égard de la vie. Dans un vaste échantillon britannique de plus de 17 000 jeunes âgés de 10 à 21 ans, les chercheurs ont découvert que les effets néfastes d'une utilisation élevée des médias sociaux pouvaient être particulièrement prononcés entre 14, 15 et 19 ans pour les garçons, et entre 11, 13 et 19 ans pour les filles.

Frances Haugen, ancienne employée de Facebook, a révélé en 2021 que des recherches internes sur Facebook ont ​​montré à plusieurs reprises les effets néfastes sur la santé mentale de l'utilisation d'Instagram pour les jeunes filles.

Par ailleurs, nous savons qu'un temps d'écran excessif peut être associé à des symptômes de stress, d'anxiété, de dépression et de dépendance.

Les recommandations de l'American Academy of Pediatrics suggèrent de ne pas passer de temps devant un écran pour les enfants de moins de deux ans, et un maximum d'une heure par jour pour ceux âgés de deux à cinq ans, axée sur un contenu de haute qualité (par exemple, un contenu éducatif).

Bien que nous ne sachions pas exactement quel type de contenu les jeunes enfants regardent sur les réseaux sociaux, il est peu probable qu'il soit de haute qualité et cela pourrait être préjudiciable.

Que pouvons-nous faire ?

Avec le projet de loi sur la sécurité en ligne récemment publié, le gouvernement britannique vise à faire du Royaume-Uni l'endroit le plus sûr au monde pour aller en ligne. Par conséquent, nous devons tenir compte des effets potentiellement néfastes de l'utilisation d'Internet en général et de l'utilisation excessive des médias sociaux en particulier sur les jeunes, en particulier ceux qui sont vulnérables.

Nous devons voir une protection accrue des utilisateurs (telle que des mesures de vérification de l'âge) et des initiatives de prévention des dommages (telles que l'éducation en milieu scolaire sur les avantages et les inconvénients potentiels de l'utilisation des médias sociaux).

Nous devons également voir l'implication des organisations communautaires et gouvernementales dans les campagnes d'éducation et de sensibilisation, ainsi que l'accent mis sur une responsabilité sociale accrue des entreprises, où l'industrie adopte une approche active dans la conception de produits en gardant à l'esprit les meilleurs intérêts de l'utilisateur.

Bien que nous décourageons de trop pathologiser les comportements quotidiens - par exemple, nous ne devrions pas supposer que tous ceux qui passent quelques heures en ligne ont un problème avec leur utilisation d'Internet - les comportements problématiques doivent être reconnus et les utilisateurs doivent être soutenus. Cela peut l'empêcher d'avoir des conséquences négatives sur la santé mentale.

Le soutien aux jeunes internautes doit venir des parents, des enseignants, des gouvernements et de l'industrie des médias sociaux. Les parents peuvent être encouragés à entamer un dialogue ouvert avec leurs enfants, ce qui établira un rapport et permettra aux enfants de s'ouvrir sur leur utilisation des médias sociaux.