Une étude récente, menée par l'Université du Massachusetts à Amherst et publiée dans le Journal of Higher Education , révèle comment les étudiants de premier cycle s'engagent dans l'apprentissage interdisciplinaire tout au long de leur carrière universitaire et au-delà, et comment les universités devraient réagir pour soutenir cet apprentissage.

Le nombre de programmes de premier cycle interdisciplinaires a augmenté rapidement au cours des dernières décennies, et des agences fédérales telles que les National Institutes of Health, la National Science Foundation et le Department of Energy ont réagi en créant de nouvelles opportunités de financement pour des initiatives interdisciplinaires.

"Cependant", écrivent les auteurs, "peu de recherches ont exploré comment les étudiants vivent et naviguent dans l'interdisciplinarité". Nous ne savons littéralement pas comment les étudiants de premier cycle donnent un sens à leurs programmes interdisciplinaires.

Pour combler cette lacune, l'équipe de recherche a décidé d'étudier les étudiants du programme Integrated Concentration in STEM (iCons) de l'UMass Amherst, un programme de certificat consacré à la résolution de problèmes réels en biomédecine et en énergie renouvelable, et qui est ouvert à tous les étudiants en STEM et domaines d'activité.

"Aucune étude précédente n'a enquêté sur les perceptions des étudiants eux-mêmes", déclare Scott Auerbach, professeur de chimie à UMass Amherst et directeur exécutif du programme iCons, parrainé par la famille Mahoney. "Nos nouvelles découvertes suggèrent comment concevoir des programmes qui répondent aux besoins des étudiants dans un monde qui exige davantage de travailleurs interdisciplinaires pour résoudre les problèmes d'énergie propre, de santé publique et de changement climatique."

Les chercheurs ont recueilli des données auprès d'étudiants actuels et anciens d'iCons à toutes les étapes de leur carrière universitaire et post-universitaire. La recherche a révélé trois étapes de travail interdisciplinaire :l'étape de « choix » pour les étudiants débutants, l'étape de « navigation » pour les étudiants avancés et l'étape d'« intégration » pour les anciens.

"Nous avons été très surpris par ces résultats, notamment en découvrant une étape interdisciplinaire pour les étudiants débutants, avant qu'ils n'aient accumulé suffisamment d'apprentissage pour être considérés comme compétents dans leur domaine", explique Genia Bettencourt, auteur principal de l'article qui a réalisé cette recherche dans le cadre de sa formation postdoctorale à l'UMass Amherst et qui est maintenant professeur d'enseignement supérieur et d'éducation des adultes au Département de leadership de l'Université de Memphis.

Une autre surprise a été la « étape de navigation » pour les étudiants avancés, dont les progrès dans leurs majeures peuvent en principe fournir des bases sur lesquelles construire un apprentissage interdisciplinaire. Cependant, l'étude a révélé que les étudiants signalaient une discorde entre les études disciplinaires et interdisciplinaires, y compris des conflits d'horaire et des affrontements culturels.

"L'étape de "navigation" nous enseigne qu'un conseil solide est essentiel au succès d'un programme interdisciplinaire", déclare Ezekiel Kimball, auteur principal de l'étude, professeur d'enseignement supérieur et doyen associé pour la formation des étudiants de premier cycle et des enseignants à l'Université du Maine à Orono. "Et l'étape "d'intégration" montre que ces étudiants ne réalisent tous les avantages de la formation interdisciplinaire qu'après avoir quitté l'université, ce qui indique que rester en contact avec les anciens est essentiel pour évaluer les impacts généraux des programmes interdisciplinaires."

La prochaine étape des chercheurs consiste à étudier comment le travail d'équipe est mis en œuvre au sein d'un programme interdisciplinaire afin d'identifier les meilleures pratiques pour la formation des compétences de collaboration interfonctionnelle.