Au Royaume-Uni, des études ont trouvé à plusieurs reprises des preuves d'accentisme. Les préjugés fondés sur la façon de parler d'une personne peuvent affecter les personnes en classe, au bureau et au-delà.

Nos recherches sur les dialectes et les prêts entre pairs en Chine ont révélé que ce type de discrimination linguistique peut également influencer l'accès d'une personne au financement. Plus précisément, ce biais d'accent, les obstacles à la communication ou la discrimination dialectale peuvent amener les emprunteurs qui parlent des dialectes minoritaires à recevoir des prêts plus petits et à avoir des taux de défaut plus élevés.

La technologie financière (fintech en abrégé) est la technologie et l'innovation qui visent à concurrencer les institutions financières traditionnelles. L'industrie émergente est une alternative aux banques et aux prêts personnels, permettant aux gens de se prêter ou d'emprunter de l'argent directement les uns aux autres. Basées en ligne, ces sociétés ont des coûts de transaction inférieurs et complètent les lacunes des services bancaires traditionnels pour les petits prêts.

La discrimination est bien documentée dans les services financiers traditionnels et des discussions sont en cours sur la diversité dans le secteur. Cependant, ceux-ci se sont concentrés sur des formes de préjugés plus évidentes, telles que les préjugés ethniques ou raciaux, alors que notre étude montre que cela pourrait être plus large et plus subtil, sous la forme de discrimination dialectale.

Les personnes utilisant des dialectes différents ont souvent des habitudes culturelles distinctes, parfois presque comme si elles venaient de pays différents. Ainsi, s'il existe plusieurs dialectes dans une région, cela peut entraîner des obstacles à la communication et, en fin de compte, affecter les emprunteurs ayant des dialectes différents.

La Chine est l'un des plus grands marchés de crédit fintech, avec environ 2 500 plateformes prenant en charge les prêts entre pairs. Il existe 17 dialectes principaux et 105 sous-dialectes parlés dans les 300 villes de Chine. La prononciation et la grammaire dans différentes provinces se sont développées à un point tel que les variations de la langue parlée sont souvent mutuellement incompréhensibles.

Mes collègues Zhongfei Chen, Ming Jin, Youwei Li et moi-même avons examiné 210 841 dossiers de prêt historiques de l'une des premières plateformes de prêt en ligne de Chine, couvrant la période 2013-2018. Nous avons utilisé ces données pour explorer les liens entre la diversité des dialectes (le nombre de dialectes parlés dans une ville) et le comportement des emprunteurs.

Nous avons constaté que les emprunteurs des régions où davantage de dialectes minoritaires sont utilisés recevaient des prêts moins importants lorsqu'ils utilisaient la plate-forme fintech que nous avons étudiée. Ils avaient également des taux de défaut plus élevés, par rapport aux emprunteurs des villes avec moins de diversité dialectale. C'était le cas lorsque l'on comparait des personnes ayant des niveaux de revenus similaires et d'autres caractéristiques telles que le sexe, l'âge, l'éducation et la cote de crédit.

Littératie financière :perdue dans la traduction ?

Dans la plateforme que nous avons examinée, les emprunteurs demandent un prêt et l'entreprise examine la demande avant de décider du montant final du prêt et du taux d'intérêt. La plateforme de prêt joue le rôle d'un tiers et ne veut pas que les emprunteurs fassent défaut. En conséquence, ils traitent les demandeurs de prêt avec prudence.

Avec certaines transactions entre utilisateurs, le processus d'approbation se déroule entièrement en ligne. Mais les emprunteurs de certains types de prêts (comme ceux où la plateforme agit en tant que garant) doivent également passer un examen en personne. Les examinateurs recueillent des données sur le sexe, l'état matrimonial, le travail, l'éducation, l'âge et le revenu. C'est dans ces avis, selon nous, que les préjugés liés à l'accent et la discrimination culturelle peuvent nuire aux emprunteurs qui parlent des dialectes minoritaires.

Le lien entre l'accès au financement et la diversité des dialectes pourrait être dû aux différents niveaux de littératie financière et, par conséquent, aux barrières de communication entre les différents utilisateurs de dialectes. Il existe en effet des preuves établissant un lien entre le langage et la littératie financière. Les faibles niveaux de littératie financière en Chine (environ 28 % des adultes, contre 67 % au Royaume-Uni) pourraient rendre la communication sur les prêts et les finances plus difficile entre les différents utilisateurs de langues.

Les résultats de nos recherches ne sont pas tout à fait surprenants. La discrimination linguistique et dialectale est un problème de longue date en Chine. Et des études antérieures ont montré que les minorités ethniques connaissent souvent des désavantages économiques par rapport à d'autres groupes.

Mais nos découvertes montrent comment les plates-formes fintech créent un mécanisme par lequel la discrimination contre les dialectes minoritaires peut survenir. Ceci est particulièrement important dans un pays où les inégalités de revenus sont aussi importantes que la Chine. Les différences linguistiques peuvent entraver l'octroi de prêts à ceux qui en ont le plus besoin.