Avertissement d'"une attaque contre le système de libre entreprise américain, " Le mémo de Lewis F. Powell Jr. de 1971 est considéré comme un tournant dans la politique américaine.

Enregistré secrètement des mois avant la confirmation de l'avocat de Virginie à la Cour suprême des États-Unis, le " mémo Powell " est crédité d'avoir fourni un modèle pour le mouvement conservateur qui a inauguré la " révolution Reagan ".

En réalité, le plan faisait écho aux idées et au langage que les partisans de la libre entreprise prêchaient depuis les années 1930, L'historien de Cornell Lawrence B. Glickman écrit dans "Free Enterprise:An American History, " publié le 20 août.

Le livre montre comment la « libre entreprise », une expression que de nombreux groupes ont essayé de définir et d'utiliser à leur avantage, mais que les historiens ont largement tenu pour acquis - est devenu une pierre angulaire de la philosophie conservatrice façonnant les vues populaires du gouvernement.

"C'est un terme qui a beaucoup évolué, qui dans le passé a été profondément contestée, " a déclaré Glickman, le professeur Stephen et Evalyn Milman d'études américaines au Collège des arts et des sciences. "La libre entreprise est passée d'un discours minoritaire dans une société qui a largement accepté le New Deal, devenir le discours majoritaire du conservatisme américain moderne."

Un autre changement, Glickman écrit, peut se produire sous le président Donald Trump, le premier candidat républicain en près d'un siècle à ne pas faire de la dévotion à la libre entreprise un élément de base de sa plate-forme.

Dans le 19ème siècle, les abolitionnistes ont promu la libre entreprise comme alternative au travail forcé. Les progressistes y ont vu un modèle pour un gouvernement plus efficace. D'autres l'ont assimilé au libre-échange.

Ce n'est qu'avec l'opposition au New Deal qu'une version durable – et « radicale » – du terme a émergé et s'est durcie, Glickman écrit.

Les chefs d'entreprise ont fait pression contre l'ingérence « artificielle » du gouvernement dans ce qu'ils ont qualifié de naturel, « système » de bon sens fondamental pour la liberté individuelle et le mode de vie américain.

Surtout, leurs points de vue pro-business incorporaient des récits de foi et de peur. Alors que les affaires ont contribué à répandre le « miracle » de la libre entreprise, le gouvernement a menacé de le détruire. Selon les chefs d'entreprise, les citoyens étaient confrontés à un choix difficile :la libre entreprise ou le totalitarisme.

Le message apocalyptique n'a pas gagné du terrain tout de suite. Dans un sondage Gallup de 1944, seuls 3 Américains sur 10 ont déclaré comprendre ce que signifiait la libre entreprise. Les efforts de relations publiques pour promouvoir la cause ont échoué.

Mais répété avec une constance remarquable sur 50 ans, l'argument a commencé à résonner avec la nation, y compris certains démocrates, dans les années 1970, alors que l'ordre du New Deal commençait à montrer des fissures. Le point culminant fut la victoire de Reagan.

"Cette version du terme est devenue dominante, " dit Glickman. " Alors que le New Deal s'affaiblissait, l'argument des libres-entrepreneurs n'a pas changé, mais leur public s'est beaucoup élargi."

Pas plus tard qu'en 2012, avec Mitt Romney comme candidat républicain à la présidentielle, la première page de la plate-forme GOP célébrait les « valeurs éprouvées du système américain de libre entreprise ». Mais quatre ans plus tard, Trump a à peine mentionné le terme.

Glickman suggère que Trump a embrassé l'esprit populiste et diviseur du mouvement de « victimisation des élites, " mais a abandonné son respect pour la magie et le miracle des marchés.

Cela pourrait-il signaler la fin de l'ère moderne de la libre entreprise telle qu'elle a été articulée par Powell et les anti-New Dealers des décennies plus tôt ? Pas probable, dit Glickman.

"Je suppose que ça ne va pas disparaître de sitôt, ", a-t-il déclaré. "Témoignez combien de républicains présentent les élections de 2020 comme une bataille entre la libre entreprise et le socialisme."