De nouvelles recherches suggèrent que les approvisionnements en eau potable en Pennsylvanie ont fait preuve de résilience face à un boom de forage qui a transformé des pans de campagne en une importante zone de production de gaz naturel.

Les entreprises énergétiques ont foré plus de 11 000 puits depuis son arrivée massive en 2008, faisant de la Pennsylvanie le deuxième État producteur de gaz du pays après le Texas. Les résidents qui vivent à proximité des puits de gaz, avec des groupes environnementaux et certains scientifiques, s'inquiètent depuis longtemps de la pollution de l'air et de l'eau.

Deux nouvelles études qui ont examiné la chimie des eaux souterraines n'ont pas trouvé beaucoup d'impact du forage horizontal et de la fracturation hydraulique - ou fracturation hydraulique - les techniques qui permettent aux entreprises énergétiques d'extraire d'énormes volumes de pétrole et de gaz à partir de roches de schiste profondément souterraines. Les résultats suggèrent que, dans son ensemble, l'approvisionnement en eau souterraine semble avoir résisté à l'exploitation par l'industrie énergétique des schistes de Marcellus, une couche rocheuse à plus d'un kilomètre sous terre qui contient le plus grand réservoir de gaz naturel du pays.

Dans une étude publiée lundi, une équipe de l'université de Yale a installé huit puits d'eau et prélevé des échantillons toutes les quelques semaines pendant deux ans, au cours desquels sept puits de gaz naturel ont été forés et fracturés à proximité, pour mesurer les changements dans les niveaux de méthane à différentes étapes de la production de gaz naturel. Le méthane n'est pas toxique pour l'homme, mais à des concentrations élevées, il peut conduire à l'asphyxie ou provoquer une explosion.

Les chercheurs ont découvert que le méthane augmentait dans certains puits d'eau, mais ont attribué l'augmentation des niveaux de méthane à la variabilité naturelle, pas de forage et de fracturation. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .

La variabilité naturelle "est potentiellement beaucoup plus importante que ce que l'on croyait auparavant, " a déclaré l'hydrologue de l'Université de Yale James Saiers, un co-auteur de l'étude. C'est important, il a dit, parce que les puits d'eau résidentiels ne sont généralement testés que quelques fois avant et après le début du forage. « L'échantillonnage avant et après pourrait ne pas être suffisant et pourrait conduire à une mauvaise attribution des sources de méthane, ", a déclaré Saïer.

Rob Jackson, un scientifique de l'Université de Stanford qui a étudié l'impact du forage sur les eaux souterraines, a contesté l'affirmation des chercheurs selon laquelle les niveaux élevés de méthane dans les puits d'eau n'avaient rien à voir avec le développement du gaz naturel, bien qu'il ait convenu que le gaz trouvé dans l'eau ne provenait pas des schistes de Marcellus.

"L'explication la plus simple est que quelque chose associé au forage et à la fracturation hydraulique a provoqué la migration de gaz moins profond dans les aquifères surveillés, " Jackson, qui n'a pas participé à l'étude, dit par e-mail.

Les scientifiques de l'Université de Penn State, pendant ce temps, a obtenu une énorme mine de données du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie-11, 000 échantillons d'eau souterraine collectés depuis 2010—et, en utilisant ce qu'ils disaient être une nouvelle technique d'exploration de données, conclu que la qualité de l'eau est soit inchangée, soit même légèrement améliorée pour des substances comme le baryum, l'arsenic et le fer.

Les auteurs ont trouvé des concentrations légèrement élevées de méthane près de seulement sept sur 1, 385 puits de schiste dans la zone d'étude.

"Il ne semble vraiment pas que la chimie des eaux souterraines se soit détériorée, même si nous avons fait forer un grand nombre de puits de gaz de schiste, " a déclaré Susan Brantley, un géoscientifique de Penn State et co-auteur de l'étude.

Leurs recherches, qui a également examiné un petit nombre d'échantillons d'eau prélevés avant 1990, paru dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .

Allen Robinson, un professeur d'ingénierie de l'Université Carnegie Mellon qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que la grande taille de l'échantillon représentait une amélioration par rapport aux études précédentes, mais il s'est demandé si les chercheurs se concentraient sur un seul comté, le comté de Bradford, l'un des points chauds de forage de l'État – pourrait avoir faussé les résultats.

"Dans l'ensemble, les données démontrent qu'il n'y a certainement pas de crise autour de la contamination des eaux souterraines et de l'activité pétrolière et gazière non conventionnelle. C'est une bonne nouvelle, " a-t-il dit par e-mail. " Cependant, il documente une certaine contamination. Une contamination « rare » autour de quelques pour cent des puits est-elle acceptable ? C'est une question de politique."

Les régulateurs de l'environnement ont tenu les foreurs responsables d'avoir altéré plus de 300 approvisionnements en eau résidentiels dans tout l'État au fil des ans, alors que les procès des propriétaires ont accusé les compagnies de gaz de polluer l'eau avec du méthane, métaux lourds et produits chimiques de forage toxiques. Des recherches plus anciennes ont établi un lien entre les puits de gaz défectueux et l'eau contaminée.

Les dernières études « reflètent le profond engagement de notre industrie envers la protection de l'environnement et des eaux souterraines, " David Spigelmyer, président de la Marcellus Shale Coalition, un groupe industriel, dit dans un communiqué.

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