Les commérages ont une mauvaise réputation, des tabloïds pleins de potins salaces sur les célébrités aux adolescents mal élevés de programmes télévisés comme Gossip Girl. Mais bien qu'il puisse être rejeté ou signalé comme une rumeur non fondée, les commérages sont un élément clé de la politique et de la façon dont le monde fonctionne.

Les femmes bavardes sont surreprésentées dans les images populaires de commérages. Une analyse informelle de 100 images Google de potins a révélé que 62 % ne concernaient que des femmes, 7 % étaient uniquement des hommes et 31 % montraient des hommes et des femmes en train de commérer. Cela renforce le mythe populaire et persistant selon lequel les hommes ne bavardent pas, mais la recherche montre que les hommes et les femmes se livrent à la même quantité d'activités de commérages.

Les commérages remontent aux origines du langage. Le psychologue évolutionniste Robin Dunbar soutient même que le langage a évolué pour permettre aux gens de bavarder. Depuis sa forme la plus ancienne jusqu'à aujourd'hui, les commérages ont été un moyen de transmettre des informations socialement utiles sur les personnes en qui vous pouviez (et ne pouviez pas) avoir confiance, qui était un passager clandestin et qui disait des conneries.

Ce type de discours a produit la cohésion sociale et atténué les conflits. Au Moyen Âge, le mot potins (à l'origine godsibb signifiant "parrain au baptême / parrain" en vieil anglais) a évolué pour décrire les femmes qui ont soutenu d'autres femmes pendant l'accouchement. Au fil du temps et après un certain nombre de changements d'orthographe, le terme commérage a pris le sens d'une connaissance familière, d'un ami, et plus tard de "toute personne se livrant à une conversation familière ou vaine". Aujourd'hui, le terme est utilisé et interprété de plusieurs manières, comme un verbe "faire des commérages", un nom "le commérage" ou même pour désigner une personne spécifique qui se livre à un comportement de commérage - "un commérage".

Il n'y avait pas de sens négatif attaché aux commérages jusqu'à l'époque des chasses aux sorcières européennes aux XVIe et XVIIIe siècles. Les commérages ont été un catalyseur d'accusations de sorcellerie et de sorcellerie, conduisant à l'utilisation inhumaine d'instruments de torture médiévaux. La "bride du gronder" a été conçue pour punir et empêcher les femmes de parler. Ainsi, la réputation négative et le stéréotype des commérages en tant que "discours de femmes" ont commencé.

Paradoxalement, dans le même temps, le commérage comme parole d'homme se répand tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles dans les cafés anglais. En tant que lieux de villégiature exclusifs des personnes instruites et riches, ils étaient des lieux où les hommes instruits (il y a peu de preuves de femmes dans les cafés, sauf en tant que domestiques) et leurs étudiants masculins venaient démontrer leur esprit et leurs talents intellectuels. Ici, le mythe selon lequel les femmes bavardent mais les hommes ont des conversations sérieuses est né.

Mes recherches sur les commérages et les organisations brisent l'illusion que les commérages sont des propos de femmes triviaux ou dangereux. Lorsqu'ils interrogent des hommes sur leur expérience des commérages au travail, ils commencent souvent par dire :"Je ne suis pas du genre à commérer, mais…", puis continuent longuement en expliquant comment ils utilisent les commérages de manière stratégique et politique.

J'ai rencontré de nombreux euphémismes pour les commérages tels que "atelier parler", "débriefing post-réunion" et "conversations de couloir". Les hommes semblent se sentir plus à l'aise avec ces termes. Plutôt que de demander "qu'est-ce qui se passe?" au retour de vacances, ils sont plus enclins à se demander « qu'est-ce qui se passe ? L'intention derrière la question est la même, mais cette dernière peut atténuer la honte associée au fait d'être un bavard. De même, les mots que j'ai entendus utilisés pour décrire les personnes qui font des commérages sont "ils sont un bon auditeur" et ont de "bonnes qualités relationnelles".

Les potins au travail

Il existe une multitude de documents appelant à éliminer les commérages sur le lieu de travail, et des livres prônant des raisons spirituelles pour résister aux commérages.

Les stéréotypes populaires des commérages mettent trop l'accent sur les jugements négatifs portés dans les commérages, mais ils peuvent être associés à la compassion, à l'empathie et au fait de remarquer la souffrance. Les commérages sont un moyen d'exprimer des émotions, à la fois positives et négatives, une façon de "se défouler" et une réaction émotionnelle face à une injustice sociale perçue.

Il y a aussi des moments où les commérages sont l'expression d'une préoccupation concernant un comportement contraire à l'éthique ou non professionnel, par exemple lorsqu'il y a une « connaissance commune » sur les abus sexuels, mais que personne ne parle. Lorsque le sujet des commérages concerne les mauvaises pratiques dans les organisations, cela peut agir comme un signal d'alerte précoce qui doit être pris en compte, plutôt qu'ignoré ou ignoré.

Je ne dis pas que tous les potins sont bons. Il y a des moments où les commérages peuvent nuire à la réputation des personnes et des organisations. Les commérages négatifs sont une forme d'intimidation qui nuit au bien-être des gens. La décision de faire des commérages – ou non – est toujours une décision éthique.

Une nouvelle compréhension

Gossip a subi une lente réhabilitation depuis que j'ai commencé à faire des recherches et à écrire à ce sujet il y a plus de 25 ans. Comme le montre mon récent livre Gossip, Organization and Work, les commérages sont pris au sérieux en tant que sujet de recherche en communication et en affaires.

À l'échelle mondiale, le mouvement #MeToo a changé les perceptions des commérages, tout comme la montée des "cultures de la parole" et la création d'environnements psychologiquement sûrs où la vérité peut être dite sans crainte de récrimination. La dénonciation est essentielle pour dénoncer les fautes ou les menaces cachées et maintenir une société ouverte. L'attention s'est maintenant déplacée des commérages comme un problème en soi, vers les commérages comme un moyen de représenter le "problème derrière le problème" - exposant les problèmes structurels qui ont été balayés sous le tapis.

La pandémie a également mis en lumière les avantages des commérages. Presque du jour au lendemain, les fermetures ont supprimé les opportunités de conversations informelles qui constituent des commérages – conversations dans la file d'attente du café, et avant ou après les réunions. Au fur et à mesure que de nombreuses personnes retournent au bureau, elles peuvent réaliser à quel point ces petits moments de commérage sont importants pour les liens sociaux et la coopération. + Explorer plus loin

Une étude brise les mythes sur les commérages

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.