Trop de bruit est préjudiciable à la santé, entraînant des troubles du sommeil, une augmentation de la tension artérielle et des maladies cardiovasculaires. Ceux qui sont constamment exposés à des niveaux de bruit accrus sans protection doivent même faire face à une espérance de vie plus courte.

Dans les villes, ce risque est considéré comme particulièrement élevé. Les routes très fréquentées ne sont pas seulement bruyantes; grâce aux gaz d'échappement, les niveaux de polluants qui y sont enregistrés sont souvent élevés. A cela s'ajoute le bruit des avions des aéroports voisins. Rien qu'à Zurich, près de la moitié de la population est exposée à des niveaux de bruit de la circulation et des avions qui dépassent les limites de 53 et 45 décibels (dB) définies par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Mais comment ce fardeau est-il réparti dans la population ? Tous les citadins sont-ils également touchés ou les personnes aux revenus les plus faibles souffrent-elles davantage des nuisances sonores ? Telles sont les questions abordées dans deux études récemment publiées par un groupe de recherche international, dirigé par le sociologue de l'ETH Zurich Andreas Diekmann et Ulf Liebe de l'Université de Warwick. Avec la participation d'environ 7 500 habitants sélectionnés au hasard dans les villes de Berne, Zurich, Hanovre et Mayence, les études sont les premières à combiner la perception subjective du bruit des participants avec des mesures de l'exposition au bruit là où ils vivent ainsi que la taille et l'équipement de leur maisons.

La similitude s'arrête au mur extérieur

Les résultats des études sont surprenants, car à première vue, il semble que les nuisances sonores dans les quatre villes soient plus équitablement réparties que prévu :« Si l'on se concentre sur la pollution sonore objectivement mesurée subie par un ménage, il n'y a qu'une très faible corrélation avec les revenus des résidents », explique Diekmann, professeur émérite à l'ETH.

Une différence de salaire de 1 000 francs suisses n'a aucun effet perceptible sur l'exposition au bruit au niveau du mur extérieur d'un appartement à Berne ou à Zurich. Dans les quatre villes étudiées, les effets revenus sont bien inférieurs au décibel, des différences à peine perceptibles. À titre de comparaison, une conversation normale se déroule à environ 50 dB, tandis que le bruit de la respiration enregistre environ 10 dB. Et déménager d'une ville suisse à la campagne réduira le bruit de la circulation de 4 à 5 dB en moyenne.

Ceux qui gagnent plus peuvent se permettre une meilleure protection

Mais Diekmann et ses coauteurs ne se contentent pas d'analyser le niveau de bruit au niveau du mur extérieur; ils le comparent également avec la perception subjective des participants du bruit à l'intérieur de leurs appartements.

Une chose qui ressort est que les personnes aux revenus plus élevés aiment vivre dans des quartiers bruyants mais attrayants, comme les centres-villes animés. Par exemple, la pollution sonore moyenne due à la circulation dans le district 5 de Zurich est supérieure à la moyenne de la ville, tandis que le revenu mensuel moyen de 6 900 francs suisses est très élevé par rapport au reste de la ville.

Cependant, comme les citadins aisés disposent dans la plupart des cas d'appartements plus grands et de meilleure qualité que les personnes aux revenus modestes, ils bénéficient d'une meilleure protection contre le bruit. Selon Diekmann, cette corrélation apparaît très clairement dans les données :"Ceux qui gagnent bien peuvent s'offrir un appartement plus grand et n'ont pas à mettre la chambre côté rue. De plus, les appartements plus chers ont souvent de meilleures fenêtres."

Les préoccupations environnementales entraînent une plus grande sensibilité au bruit

De plus, les études montrent que la perception subjective du bruit par les gens dépend non seulement de la nature et de la taille de leur logement, mais aussi de leurs attitudes personnelles vis-à-vis des risques environnementaux.

"Les personnes soucieuses de l'environnement ont une attitude plus critique vis-à-vis du bruit. Elles y sont plus sensibles et se sentent dérangées plus rapidement et plus souvent que les personnes moins soucieuses des risques environnementaux", explique Diekmann.

La protection contre le bruit comme politique de santé

Dans de nombreuses grandes villes suisses, près de la moitié de la population vit dans des endroits qui dépassent les limites de bruit de l'OMS. Diekmann considère donc la réduction du bruit comme une forme de politique de santé.

"Étant donné que les personnes à faible revenu, en particulier, sont moins en mesure de se protéger contre le bruit, la politique de la ville devrait accorder une grande priorité à l'apaisement de la circulation, aux mesures de construction réduisant le bruit et à la promotion de fenêtres insonorisées de haute qualité", déclare Diekmann.

Les études ont été publiées dans European Sociological Review et Recherche environnementale . + Explorer plus loin

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