Les satellites appartenant à des entreprises privées ont joué un rôle étonnamment important dans la guerre en Ukraine. Par exemple, début août 2022, des images de la société privée de satellites Planet Labs ont montré qu'une récente attaque contre une base militaire russe en Crimée avait causé plus de dégâts que ce que la Russie avait suggéré dans des rapports publics. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a souligné les pertes comme preuve des progrès de l'Ukraine dans la guerre.

Peu de temps après le début de la guerre, l'Ukraine a demandé des données à des sociétés de satellites privées du monde entier. Fin avril, l'Ukraine recevait des images d'entreprises américaines quelques minutes seulement après la collecte des données.

Mes recherches portent sur la coopération internationale dans les observations de la Terre par satellite, y compris le rôle du secteur privé. Alors que les experts savent depuis longtemps que l'imagerie satellite est utile pendant un conflit, la guerre en Ukraine a montré que les données satellitaires commerciales peuvent faire une différence décisive en informant à la fois la planification militaire et la vision publique d'une guerre. Sur la base de la valeur stratégique que l'imagerie satellitaire commerciale a eue pendant cette guerre, je pense qu'il est probable que davantage de pays investiront dans des sociétés satellitaires privées.

Croissance du secteur des satellites commerciaux

Des satellites de télédétection tournent autour de la Terre pour collecter des images, des signaux radio et de nombreux autres types de données. La technologie a été développée à l'origine par les gouvernements pour la reconnaissance militaire, les prévisions météorologiques et la surveillance de l'environnement. Mais au cours des deux dernières décennies, l'activité commerciale dans ce domaine a augmenté rapidement, en particulier aux États-Unis. Le nombre de satellites commerciaux d'observation de la Terre est passé de 11 en 2006 à plus de 500 en 2022, dont environ 350 appartiennent à des sociétés américaines.

Les premières entreprises commerciales de télédétection par satellite ont travaillé en étroite collaboration avec l'armée dès le début, mais bon nombre des nouveaux entrants n'ont pas été développés avec des applications de sécurité nationale à l'esprit. Planet Labs, la société basée aux États-Unis qui a joué un rôle important dans le conflit ukrainien, décrit ses clients comme ceux de "l'agriculture, du gouvernement et de la cartographie commerciale" et espère s'étendre à "l'assurance, les matières premières et la finance". Spire, une autre société américaine, se concentrait à l'origine sur la surveillance des conditions météorologiques et le suivi de l'activité maritime commerciale. Cependant, lorsque le gouvernement américain a mis en place des programmes pilotes en 2016 pour évaluer la valeur des données de ces entreprises, nombre d'entre elles ont bien accueilli cette nouvelle source de revenus.

Valeur des données commerciales pour la sécurité nationale

Le gouvernement américain possède son propre réseau de satellites espions hautement performants. Les partenariats avec des entreprises privées peuvent donc surprendre, mais il existe des raisons évidentes pour lesquelles le gouvernement américain bénéficie de ces accords.

Le premier est le simple fait que l'achat de données commerciales permet au gouvernement de voir plus d'endroits sur la Terre plus fréquemment. Dans certains cas, les données sont désormais disponibles assez rapidement pour permettre une prise de décision en temps réel sur le champ de bataille.

La deuxième raison concerne les pratiques de partage des données. Le partage des données des satellites espions oblige les responsables à passer par un processus de déclassification complexe. Cela risque également de révéler des informations sur les capacités satellitaires classifiées. Ni l'un ni l'autre de ces derniers n'est un souci avec des données des compagnies privées. Cet aspect permet à l'armée de partager plus facilement des informations satellitaires au sein du gouvernement américain ainsi qu'avec des alliés américains. Cet avantage s'est avéré être un facteur clé pour la guerre en Ukraine.

Utilisation des données satellitaires en Ukraine

L'imagerie satellitaire commerciale s'est avérée essentielle à cette guerre de deux manières. Premièrement, c'est un outil médiatique qui permet au public de suivre la progression de la guerre avec des détails incroyables, et deuxièmement, c'est une source d'informations importantes qui aide l'armée ukrainienne à planifier ses opérations quotidiennes.

Même avant le début de la guerre en février 2022, le gouvernement américain encourageait activement les sociétés de satellites commerciaux à partager leurs images et à sensibiliser le public à l'activité russe. Des sociétés commerciales ont publié des images montrant des troupes russes se rassemblant près de la frontière ukrainienne, contredisant directement les déclarations de la Russie.

Début mars 2022, le vice-Premier ministre ukrainien, Mykhailo Fedorov, a demandé à huit sociétés commerciales de satellites d'accéder à leurs données. Dans sa demande, il a déclaré qu'il pourrait s'agir de la première grande guerre dans laquelle l'imagerie satellitaire commerciale jouait un rôle important. Certaines entreprises ont accepté, et au cours des deux premières semaines du conflit, le gouvernement ukrainien a reçu des données couvrant plus de 15 millions de miles carrés (40 millions de kilomètres carrés) de la zone de guerre.

Le gouvernement américain a considérablement augmenté ses achats d'images pouvant être fournies à l'Ukraine. Le gouvernement américain a également activement encouragé les connexions directes entre les entreprises américaines et les analystes du renseignement ukrainiens, contribuant ainsi à promouvoir la circulation de l'information.

Un exemple récent de la valeur de ces images vient encore de Planet Labs. Au cours des dernières semaines, la société a diffusé des images montrant le conflit se rapprochant dangereusement de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia. Ces derniers jours, des responsables de l'ONU ont déclaré que la situation présentait un "risque très réel de catastrophe nucléaire" et ont fait pression pour que des experts de l'ONU soient autorisés à visiter le site.

Avant la guerre, les responsables ukrainiens pensaient que l'argent était mieux dépensé pour des besoins de sécurité "terre-à-terre", plutôt que pour des satellites coûteux. Mais maintenant, ces responsables considèrent l'imagerie satellite comme essentielle, à la fois pour la connaissance du champ de bataille et pour documenter les atrocités prétendument commises par les troupes russes.

J'ai hâte

Certains experts de l'espace ont qualifié la guerre en Ukraine de première « guerre spatiale commerciale ». Le conflit a clairement montré la valeur de sécurité nationale des images satellites commerciales, la capacité des images satellites commerciales à promouvoir la transparence et l'importance non seulement de la puissance spatiale nationale, mais aussi des capacités spatiales des alliés.

Je crois que le fait que le secteur commercial américain ait eu un effet aussi important sur les opérations militaires et l'opinion publique conduira à une augmentation des investissements gouvernementaux dans le secteur des satellites privés à l'échelle mondiale. Leaders in Ukraine intend to invest in domestic satellite imaging capabilities, and the U.S. has expanded its commercial purchases. This expansion may raise new challenges if abundant satellite imagery is available to actors on both sides of a conflict in the future.

Some Earth-observing satellite companies have expressed hope that the lessons learned will extend beyond war and national security. The ability to rapidly produce images and analysis could be used to monitor agricultural trends or provide insight into illegal mining operations.

The war in Ukraine may well prove to be a key turning point for both global transparency in conflict and the commercial Earth-observing sector as a whole. + Explorer plus loin

Ukraine war:How it could play out in space, with potentially dangerous consequences

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.