Les ombles provenant d'anciens incendies et de stalagmites dans des grottes contiennent des indices sur la mystérieuse disparition des Néandertaliens d'Europe.

Pendant plus de 350 000 ans, les Néandertaliens ont habité l'Europe et l'Asie jusqu'à ce que, dans un changement soudain des normes évolutives, ils disparaissent il y a environ 40 000 ans. C'était à peu près au même moment où l'Homo sapiens humain anatomiquement moderne a émergé d'Afrique.

Avec leur front incliné caractéristique, leur bassin large et leur nez large, les Néandertaliens laissent dans leur sillage l'un des grands mystères de l'évolution humaine.

Ils vivaient du Pléistocène moyen à tardif, il y a environ 400 000 à 40 000 ans. Les Néandertaliens vivaient en Eurasie avec des traces découvertes aussi loin au nord que la Belgique actuelle et au sud de la Méditerranée et de l'Asie du sud-ouest.

Ils n'étaient pas la seule espèce d'hominidés (de type humain) existant sur la planète à l'époque. D'autres groupes humains archaïques tels que Homo floresiensis et Denisovans ont également parcouru la terre.

Espèce humaine

«À l'époque des Néandertaliens, il y avait plusieurs espèces humaines et soudain, il y a 40 000 ans, toutes ont disparu sauf une», a déclaré le professeur Stefano Benazzi de l'université de Bologne, en Italie.

Il est un anthropologue physique à la tête du projet SUCCESS financé par Horizon pour rechercher la première migration d'Homo sapiens en Italie. "Il est important de comprendre ce qui s'est passé", a-t-il déclaré.

Nous en savons déjà plus sur les Néandertaliens que sur tout autre humain disparu, grâce à des milliers d'artefacts et de fossiles excavés, ainsi qu'à plusieurs squelettes presque complets.

Il existe un certain nombre de théories concurrentes sur les raisons de la disparition des Néandertaliens, telles que le changement climatique, l'agression d'Homo sapiens, la concurrence possible pour les ressources, ou même que les Néandertaliens ont disparu parce qu'ils se sont croisés avec Homo sapiens. Certaines populations humaines vivant en Europe et en Asie aujourd'hui ont jusqu'à 3% d'ADN de Néandertal.

Benazzi a enquêté sur ce qui est arrivé aux Néandertaliens en Italie à l'époque où l'Homo sapiens est arrivé d'Afrique.

"En Italie, nous avons beaucoup de sites archéologiques (datés) et nous avons un bon aperçu des différentes cultures (technologiques) relevant de la période d'intérêt", a-t-il déclaré.

Extinction de Néandertal

Un certain nombre d'érudits affirment que le changement climatique a peut-être poussé les Néandertaliens vers l'extinction. Bien que cela ait pu être vrai dans d'autres endroits, ce n'était pas le cas en Italie, a expliqué Benazzi.

Le projet SUCCESS a analysé le pollen de carottes de paléolac (ancien lac) à l'aide de minéraux prélevés sur d'anciennes stalactites. Ces glaçons de calcium qui pendent à l'intérieur des grottes sont en fait des machines à remonter le temps climatique, et les chercheurs peuvent décoder à quoi ressemblait le climat lorsqu'ils se sont formés.

Grâce à cette approche, le projet SUCCESS a reconstitué le paléoclimat (climat préhistorique) il y a entre 40 et 60 000 ans. Contrairement à l'analyse des carottes de glace du Groenland, il n'y avait aucune donnée indiquant un changement climatique catastrophique en Italie, ce qui rend peu probable la mort des Néandertaliens.

Ils ont examiné de près une période d'environ 3 000 ans où des populations de Néandertaliens et d'humains ont pu coexister en fouillant sept sites qu'ils occupaient autrefois. Ils ont étudié les différences culturelles et de fabrication d'outils entre les derniers Néandertaliens et les premiers Homo sapiens en Italie.

Homo sapiens en Italie a utilisé des types spécifiques de technologie, notamment des artefacts tels que des ornements de coquillages et des projectiles comme des pointes de flèches. En fait, SUCCESS a mis au jour les premières preuves d'armes à projectiles lancées mécaniquement en Europe.

Non-concordance des armes

Les Néandertaliens se seraient retrouvés gravement désavantagés par rapport à leurs parents Homo sapiens en termes de technologie des armes. Cependant, cette réunion en Italie n'a peut-être jamais eu lieu.

Des vestiges récemment découverts dans le sud de l'Europe montrent qu'au moins un homme de Néandertal était vivant il y a 44 000 ans tandis que les plus anciens restes d'Homo sapiens ont été datés d'il y a 43 000 ans. Il est possible qu'ils se chevauchent, mais aucune des preuves actuelles ne le montre, a déclaré Benazzi.

Chaque région est différente. "Le résultat que nous obtenons ici (en Italie) ne signifie pas que nous allons obtenir les mêmes résultats ailleurs", a-t-il déclaré.

Dans le projet PALEOCHAR, Carolina Mallol, géoarchéologue à l'Université de La Laguna en Espagne et actuellement professeure invitée à l'UC Davis aux États-Unis, ratisse les cendres du temps, à la recherche de traces de la vie des Néandertaliens et d'indices de leur disparition. .

Sédiments de feu

L'objectif est d'étudier la matière carbonisée microscopique et moléculaire des anciens sédiments de feu pour voir quelle matière organique ils ont laissée derrière eux.

"Le handicap de l'archéologue est que le monde humain est organique et nous ne pouvons pas l'atteindre", a déclaré Mallol, qui étudie des sites néandertaliens tels que El Salt et Abric del Pastor en Espagne.

Lorsque de la matière organique, comme de la viande ou des plantes, est jetée dans un feu, la chaleur la déshydrate, détruisant finalement son ADN et ses protéines. Mais des molécules grasses appelées lipides peuvent survivre si le feu ne dépasse pas 350°C environ, comme le montrent Mallol et ses collègues dans leurs recherches.

«PALEOCHAR a été conçu pour explorer jusqu'où nous pouvons pousser les techniques analytiques pour extraire les informations moléculaires des couches noires organiques (dans le feu)», a-t-elle déclaré.

La paléolipidomique (l'étude des graisses anciennes) a été utilisée pour étudier les lipides dans les amphores romaines, les momies égyptiennes et même les feuilles préhistoriques.

Bibliothèque de biomarqueurs

En ce qui concerne les sédiments humains anciens, "nous sommes les premiers à appliquer (ces techniques) de manière systématique", a-t-elle déclaré. Ils élargissent également les biomarqueurs lipidiques connus, qui sont comme des "codes-barres" moléculaires spécifiques à des espèces, des familles ou encore des voies métaboliques.

«Avec les biomarqueurs, vous pouvez distinguer les herbivores des carnivores, les conifères des angiospermes», a-t-elle déclaré.

Mallol et ses collègues ont créé le premier AMBILAB au monde, qui signifie Archaeological Micromorphology and Biomarkers Research Lab, basé à Tenerife, en Espagne, qui forme des chercheurs aux techniques de micromorphologie du sol et d'analyse des biomarqueurs lipidiques.

Les questions sur les Néandertaliens, comme pourquoi ils ont disparu, sont très ambitieuses, a déclaré Mallol. "Ces questions exigent que vous déterminiez d'abord qui ils étaient et comment ils vivaient avec beaucoup d'informations – et nous n'avons pas encore ces informations", a-t-elle déclaré.

À chaque nouvelle information, les archéologues et les scientifiques approfondissent le mystère de la disparition soudaine de nos plus proches parents alors que l'Homo sapiens a réussi à survivre. + Explorer plus loin

Les Néandertaliens sont morts il y a 40 000 ans, mais il n'y a jamais eu autant de leur ADN sur Terre

La recherche dans cet article a été financée par le Conseil européen de la recherche de l'UE et cet article a été initialement publié en Horizon , le magazine européen de la recherche et de l'innovation.