Depuis qu'ils ont été détectés pour la première fois en 2007, Les sursauts radio rapides (FRB) ont été une source de mystère pour les astronomes. En radioastronomie, ce phénomène fait référence à des impulsions radio transitoires provenant de sources distantes qui durent généralement quelques millisecondes en moyenne. Malgré la détection de dizaines d'événements depuis 2007, les scientifiques ne savent toujours pas ce qui les cause - bien que les théories vont de l'explosion d'étoiles, trous noirs, et des magnétars aux civilisations extraterrestres.

Pour faire la lumière sur ce mystérieux phénomène, les astronomes recherchent de nouveaux instruments pour rechercher et étudier les FRB. L'une d'entre elles est l'Expérience canadienne de cartographie de l'intensité de l'hydrogène (CHIME), un nouveau radiotélescope révolutionnaire situé au Dominion Radio Astrophysical Observatory (DRAO) en Colombie-Britannique. Le 25 juillet, encore dans sa première année, ce télescope a fait sa toute première détection, un événement connu sous le nom de FRB 180725A.

La détection de FRB 180725A a été annoncée en ligne dans un article "Astronomer's Telegram", qui vise à alerter la communauté astronomique sur de nouvelles découvertes possibles et à encourager les observations de suivi. La détection de FRB 180725A est très préliminaire à ce stade, et des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que son existence en tant que FRB puisse être confirmée.

Comme ils l'ont déclaré dans l'annonce Astronomers Telegram, le signal radio a été détecté le 25 juillet, à précisément 17:59:43.115 UTC (09:59.43.115 PST), et à une fréquence radio de 400 MHz :

"Le pipeline automatisé a déclenché l'enregistrement sur disque d'environ 20 secondes de données d'intensité brutes mises en mémoire tampon à l'époque du FRB. L'événement avait une largeur approximative de 2 ms et a été trouvé à une mesure de dispersion de 716,6 pc/cm^3 avec un signal- rapport S/B ~20,6 dans un faisceau et 19,4 dans un faisceau voisin. Les centres de ceux-ci, faisceaux d'environ 0,5 degrés de large et circulaires, étaient à RA, Déc =(06:13:54.7, +67:04:00.1; J2000) et RA, Déc =(06:12:53,1, +67:03:59,1 ; J2000)."

La recherche sur les sursauts radio rapides en est encore à ses balbutiements, ayant un peu plus d'une décennie. Le premier à être détecté était le célèbre Lorimer Burst, qui a été nommé d'après son découvreur - Duncan Lorimer, de l'Université de Virginie-Occidentale. Cette rafale n'a duré que cinq millisecondes et semblait provenir d'un endroit proche du Grand Nuage de Magellan, à des milliards d'années-lumière.

Jusque là, le seul FRB qui se soit répété était le mystérieux signal connu sous le nom de FRB 121102, qui a été détecté par le radiotélescope d'Arecibo à Porto Rico en 2012. La nature de ce FRB a été remarquée pour la première fois par une équipe d'étudiants de l'Université McGill (dirigée par Paul Scholz, alors étudiant au doctorat), qui a passé au crible les données d'Arecibo et a déterminé que la rafale initiale était suivie de 10 rafales supplémentaires cohérentes avec le signal d'origine.

En plus d'être la première fois que cette installation canadienne détectait un éventuel FRB provenant de l'espace, c'est la première fois qu'un FRB est détecté en dessous de la plage de 700 MHz. Cependant, comme l'équipe CHIME l'indique dans son annonce, d'autres signaux d'intensité égale peuvent s'être produits dans le passé, qui n'étaient tout simplement pas reconnus comme FRB à l'époque.

"Des FRB supplémentaires ont été trouvés depuis FRB 180725A et certains ont un flux à des fréquences aussi basses que 400 MHz, ", ont-ils écrit. "Ces événements se sont produits à la fois de jour comme de nuit et leurs heures d'arrivée ne sont pas corrélées avec les activités connues sur place ou d'autres sources connues de RFI terrestre (identification par radiofréquence)."

Par conséquent, cette détection la plus récente (si elle est confirmée) pourrait aider les astronomes à faire la lumière sur les causes des FRB, sans parler d'imposer des contraintes sur les fréquences auxquelles ils peuvent se produire. Tout comme l'étude des ondes gravitationnelles, le domaine d'étude est nouveau mais en croissance rapide, et rendu possible par l'ajout d'instruments et d'installations de pointe dans le monde entier.