Les scientifiques ont montré que l'eau est probablement une composante majeure de ces exoplanètes (planètes en orbite autour d'autres étoiles) qui sont entre deux à quatre fois la taille de la Terre. Cela aura des implications pour la recherche de la vie dans notre Galaxie. Le travail est présenté à la Goldschmidt Conference à Boston.

La découverte en 1992 d'exoplanètes en orbite autour d'autres étoiles a suscité un intérêt pour la compréhension de la composition de ces planètes afin de déterminer, entre autres objectifs, s'ils sont adaptés au développement de la vie. Maintenant, une nouvelle évaluation des données du télescope spatial Kepler à la recherche d'exoplanètes et de la mission Gaia indique que de nombreuses planètes connues peuvent contenir jusqu'à 50% d'eau. C'est bien plus que la teneur en eau de la Terre à 0,02 % (en poids).

"Ce fut une énorme surprise de réaliser qu'il doit y avoir autant de mondes aquatiques", a déclaré le chercheur principal, le Dr Li Zeng (Harvard University),

Les scientifiques ont découvert que bon nombre des 4000 exoplanètes confirmées ou candidates découvertes jusqu'à présent se répartissent en deux catégories de taille :celles dont le rayon planétaire est en moyenne d'environ 1,5 celui de la Terre, et ceux dont la moyenne est d'environ 2,5 fois le rayon de la Terre.

Maintenant un groupe de scientifiques internationaux, après avoir analysé les exoplanètes avec des mesures de masse et des mesures récentes de rayon du satellite Gaia, ont développé un modèle de leur structure interne.

« Nous avons examiné la relation entre la masse et le rayon, et développé un modèle qui pourrait expliquer la relation", dit Li Zeng. Le modèle indique que les exoplanètes qui ont un rayon d'environ x1,5 rayon de la Terre ont tendance à être des planètes rocheuses (généralement x5 la masse de la Terre), tandis que ceux avec un rayon de x2,5 rayon de la Terre (avec une masse d'environ x10 celle de la Terre) sont probablement des mondes aquatiques".

"C'est de l'eau, mais pas aussi communément que l'on trouve ici sur Terre", dit Li Zeng. "Leur température de surface devrait être comprise entre 200 et 500 degrés Celsius. Leur surface peut être enveloppée d'une atmosphère dominée par la vapeur d'eau, avec une couche d'eau liquide en dessous. Aller plus loin, on s'attendrait à ce que cette eau se transforme en glace à haute pression avant d'atteindre le noyau rocheux solide. La beauté du modèle est qu'il explique à quel point la composition se rapporte aux faits connus sur ces planètes".

Li Zeng a continué, "Nos données indiquent qu'environ 35% de toutes les exoplanètes connues qui sont plus grandes que la Terre devraient être riches en eau. Ces mondes aquatiques se sont probablement formés de manière similaire aux noyaux des planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune) que nous trouvons dans notre propre système solaire. La mission TESS nouvellement lancée en trouvera beaucoup plus, à l'aide d'un suivi spectroscopique au sol. Le télescope spatial de nouvelle génération, le télescope spatial James Webb, caractériseront, espérons-le, l'atmosphère de certains d'entre eux. C'est une période passionnante pour ceux qui s'intéressent à ces mondes lointains".

Professeur Sara Seager, Professeur de sciences planétaires au Massachusetts Institute of Technology, et directeur scientifique adjoint de la mission TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) récemment lancée, qui recherchera des exoplanètes, mentionné:

"C'est incroyable de penser que les exoplanètes énigmatiques de taille intermédiaire pourraient être des mondes aquatiques avec de grandes quantités d'eau. Espérons que les observations atmosphériques à l'avenir - des atmosphères de vapeur épaisses - puissent soutenir ou réfuter les nouvelles découvertes".