Il est bien connu que l'élévation du niveau de la mer induite par le climat est une menace majeure. De nouvelles recherches ont révélé que les précédents événements de perte de glace auraient pu provoquer une élévation du niveau de la mer à des taux d'environ 3,6 mètres par siècle, offrant des indices vitaux sur ce qui nous attend si le changement climatique se poursuit sans relâche.

Une équipe de scientifiques, dirigé par des chercheurs de l'Université de Durham, utilisé les enregistrements géologiques des niveaux de la mer passés pour faire la lumière sur les calottes glaciaires responsables d'une impulsion rapide d'élévation du niveau de la mer dans le passé récent de la Terre.

Les archives géologiques nous disent que, à la fin de la dernière glaciation vers 14 ans, il y a 600 ans, le niveau de la mer a augmenté à dix fois le taux actuel en raison de Meltwater Pulse 1A (MWP-1A); 500 ans, Évènement d'élévation du niveau de la mer d'environ 18 mètres.

Jusqu'à maintenant, la communauté scientifique n'est pas parvenue à se mettre d'accord sur la calotte glaciaire responsable de cette montée rapide, l'immense calotte glaciaire de l'Antarctique étant un suspect probable, mais certaines preuves pointant vers des calottes glaciaires dans l'hémisphère nord.

La nouvelle étude utilise des données géologiques détaillées sur le niveau de la mer et des techniques de modélisation de pointe pour révéler les sources de MWP-1A. De façon intéressante, la plus grande partie de l'eau de fonte semble provenir des anciennes calottes glaciaires nord-américaines et eurasiennes, avec une contribution minimale de l'Antarctique, concilier des points de vue autrefois disparates.

En plus d'inonder de vastes étendues de terres basses, ce rejet sans précédent d'eau douce dans l'océan, comparable à la fonte d'une calotte glaciaire deux fois plus grande que le Groenland en seulement 500 ans, aura perturbé la circulation océanique, avec des répercussions sur le climat mondial. Connaître la source de l'eau de fonte améliorera la précision des modèles climatiques utilisés pour reproduire le passé et prédire les changements à venir.

Les résultats sont importants pour notre compréhension des interactions glace-océan-climat qui jouent un rôle important dans la formation des régimes météorologiques terrestres. Les résultats sont particulièrement opportuns avec la fonte rapide de la calotte glaciaire du Groenland, contribuant à l'élévation du niveau de la mer et aux changements de la circulation océanique mondiale.

Parmi les découvertes, auteur principal Yucheng Lin, au Département de géographie de l'Université de Durham note :« Bien qu'il ait été identifié il y a plus de 30 ans, il a été étonnamment difficile de déterminer quelle calotte glaciaire était le principal contributeur à cette élévation spectaculaire du niveau de la mer.

"Précédemment, les scientifiques ont essayé de déterminer la source de l'élévation du niveau de la mer sur la base des données sur le niveau de la mer des tropiques, mais la majorité de ces études n'étaient pas d'accord avec les enregistrements géologiques du changement de la calotte glaciaire.

Notre étude comprend de nouvelles informations sur les lacs autour de la côte de l'Écosse qui ont été isolés de l'océan en raison du soulèvement des terres suite au retrait de la calotte glaciaire britannique, nous permettant d'identifier en toute confiance les sources d'eau de fonte."

Co-auteur Dr. Pippa Whitehouse, du Département de géographie de l'Université de Durham a déclaré :« La technique que nous avons utilisée nous permet de vraiment creuser les barres d'erreur sur les données et d'explorer quels scénarios de fonte des glaces étaient les plus probables.

"Nous avons découvert que la majeure partie de l'élévation rapide du niveau de la mer était due à la fonte des calottes glaciaires en Amérique du Nord et en Scandinavie, avec une contribution étonnamment faible de l'Antarctique.

"La prochaine grande question est de savoir ce qui a déclenché la fonte des glaces, et quel impact l'afflux massif d'eau de fonte a eu sur les courants océaniques dans l'Atlantique Nord. Cela nous préoccupe beaucoup aujourd'hui :toute perturbation du Gulf Stream, par exemple en raison de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland, aura des conséquences importantes pour le climat britannique."

L'élévation du niveau de la mer due au réchauffement climatique représente un grand risque pour la société, l'amélioration de notre compréhension du pourquoi et de la rapidité avec laquelle le changement pourrait se produire nous aidera à planifier les impacts.

L'étude est publiée dans Communication Nature .